Впервые официально название группы прозвучало летом 2004 года в Нижнем Новгороде - там летчики Липецкого авиацентра участвовали в воздушном показе, посвященном 100-летию со дня рождения Валерия Чкалова. Дотошные журналисты все пытались выяснить название пилотажной группы, вот кто-то из авиаторов и произнес: «Соколы России». Название, вначале показавшееся летчикам несколько претенциозным, не просто прижилось - стало их внутренним «я». Они ведь и летали, как эта гордая птица: стремительно, непредсказуемо, виртуозно. В СМИ липчан то и дело сравнивают с еще двумя известными российскими пилотажными группами «Русские витязи» и «Стрижи», входящими в Центр показа авиационной техники им. Кожедуба (Кубинка). Но это не совсем корректно. В отличие от ЦПАТ, который с апреля нынешнего года организационно переподчинен Липецкому авиацентру, для липецких летчиков воздушные показы не являются основной задачей. Липчане - летчики боевые. И практическая работа у них соответствующая. Высший одиночный или групповой пилотаж - это лишь тактические приемы. «Курсом боевой подготовки» для пилотов предусмотрено порядка 800 различных упражнений, среди которых и пилотаж в сомкнутом боевом порядке. Опять же к слову: пилотажные группы Кубинки комплектуются специально отобранным летным составом и затем работают по собственной программе. А в Липецком авиацентре программу воздушного показа выполняют обычные летчики, для которых это не шоу, а средство достижения победы в воздушном бою. Для того чтобы профессионально расти, необходимо осваивать «виражи», «узлы» и «петли»...
     - Мы учим самолеты воевать, а летчиков - побеждать, - не устает повторять начальник Липецкого авиацентра генерал-майор Александр Харчевский, являющийся на сегодняшний день в мире общепризнанным лидером одиночного пилотажного мастерства. Одним из первых он освоил новый истребитель-бомбардировщик Су-34, на котором показывает воистину чудеса. Вот уже несколько лет подряд является ведущим пилотажной группы из 6 самолетов. Не случайно именно ему доверили в 2000 году обеспечивать перелет на Су-27 исполняющего обязанности Президента России Владимира Путина из Краснодара в Грозный и обратно. Столь необычный визит Владимира Путина в зону проведения контртеррористической операции потом еще долго с восхищением обсуждали во всем мире.
     Достаточно назвать летчиков основного состава «Соколов России», и сразу станет понятно: для них работа в пилотажной группе - это лишь еще одна возможность повысить свое летное мастерство. Начальник Липецкого авиацентра генерал-майор Александр Харчевский - военный летчик-снайпер, заслуженный военный летчик России, кандидат военных наук, почетный академик Международной академии «Человек в аэрокосмических системах». Заместитель начальника авиацентра полковник Юрий Сушков - военный летчик-снайпер, заслуженный военный летчик России. Начальник исследовательского отдела полковник Александр Гостев - военный летчик-снайпер. Старший летчик исследовательского отдела подполковник Юрий Спрядышев - военный летчик-снайпер, заслуженный военный летчик России. Заместитель командира инструкторско-исследовательского авиаполка по летной работе подполковник Андрей Сорокин - военный летчик 1-го класса. Командир звена этого же полка майор Максим Мусатов - военный летчик 1-го класса.
     Несмотря на известность и востребованность, тренировки по пилотажу в группе «Соколы России» проводят лишь несколько раз в месяц. А в остальное время наряду с другими пилотами выполняют полеты по всем видам летной подготовки: атаки наземных целей, пилотаж ночью и посадка с фарой, перехват на предельных параметрах прицельных комплексов, дозаправка в воздухе...
     - Мы ведь не случайно не только одиночный и групповой пилотаж демонстрируем, но и воздушный бой, - комментирует полковник Александр Гостев. - Гораздо важнее представить наши возможности по боевому применению. Ну, а уже после боя, когда все увидели, как мы маневрируем и уничтожаем противника, самое время пилотирование показать. Вот, мол, и воюем здорово, и летаем красиво...
     Не мудрено, что самолеты Липецкого авиацентра можно видеть в небе в самых разных регионах России и за ее пределами - там, где проходят крупномасштабные стратегические и тактические войсковые учения и научно-исследовательские работы. Вот лишь несколько из них: первый в истории фронтовой авиации перелет в США на самолетах Су-27 в 1992 году, совместные летно-тактические учения с пилотами ЮАР, в ходе которых было проведено 36 учебных боев (во всех наши летчики одержали победу), участие в учениях коллективных сил стран СНГ «Рубеж-2005», «Боевое содружество» и «Щит Союза», сопровождение в 2007 году на самолетах МиГ-31 стратегических бомбардировщиков во время патрулирования воздушного пространства вдоль берегов Норвегии и в акватории Северного Ледовитого океана, участие в учениях «Центр-2008», «Взаимодействие-2008» и пр.
     Первый воздушный показ возможностей фронтовой авиации после долгого запрета был сделан липчанами в 1991-м. Неоднократно менялся состав группы. Несколько пилотов безвозвратно ушли в небо (героически погиб из-за отказа системы управления истребителем генерал-майор Суламбек Осканов, до последнего пытавшийся спасти машину и при 12-кратной перегрузке отвернувший МиГ-29 от населенного пункта, не стало одного из инициаторов создания пилотажной группы майора Георгия Карабасова). Другим их сослуживцам пришло время прощаться с авиацией: ушел в запас один из основателей пилотажной группы полковник Василий Пинчук.
     Летчики экспериментировали, перестраивали свои боевые порядки, шаг за шагом совершенствовали мастерство. Сейчас «Соколы России» могут демонстрировать комплекс фигур группового высшего пилотажа: «ракушка», «вираж», «роспуск» и др. Освоено выполнение петли Нестерова в составе 6 машин - в настоящее время все без исключения пилоты имеют необходимые допуски.
     - Конечно же, и воздушные показы очень важны, - вновь вступает в разговор генерал Харчевский. - Это повышает престиж нашей страны. Поэтому мы и стараемся показать высший класс!
     На сегодняшний день у «Соколов России» уже солидный опыт участия в различных воздушных показах. Среди наиболее значимых - ошеломляющие полеты в небе Франции и Норвегии, участие в параде Победы в Москве в 2008 и 2009 гг. и в Международной выставке вооружения и техники «Нижний Тагил» в 2006, 2008 и 2009 годах, выступление на Международном авиакосмическом салоне «МАКС-2007». Когда в 2006 г. четверка Су-27 побывала с визитом во Франции на юбилее эскадрильи «Нормандия-Неман», в едином воздушном строю над открываемом в Ле-Бурже памятником французским авиаторам прошли наши самолеты и 4 «Миража». Пилотировавший одну из «сушек» полковник Юрий Сушков рассказал, что французы провели своих российских коллег через весь Париж мимо Эйфелевой башни на высоте 150 м от земли. Наши летчики предполагали, что предстоит пройти лишь по окраине, а тут - самое сердце столицы. Еще запомнилось, с каким восторгом французские пилоты пользовались возможностью подняться в воздух в кабине наших машин и как подчас нехорошо им было после выполнения нескольких маневров. А еще всем нашим ребятам бросилось в глаза, что иностранные летчики очень не любят, когда кто-то делает что-либо лучше них. Российскому эксклюзиву в небе всячески стараются помешать. От элементарного запрета до выдвижения каких-нибудь нереальных причин. Особенно наглядно это было во время визита в США.
     Полковнику Александру Гостеву особенно запомнился визит в Норвегию. Его предстояло сделать с одним приземлением - в Петрозаводске. Не успели подняться в воздух, как выяснилось, что в машине Гостева неисправна система кондиционирования. Октябрь, в кабине от холода запотевают приборы. Больше полутора часов полета до Петрозаводска, затем еще около 3,5 часов до авиабазы ВВС Норвегии «Будё». Гостева колотило от холода так, что дрожала машина. Судьба-злодейка ровно через год - правда, теперь уже летом - сыграла с ним ту же шутку: снова отказ кондиционера. Причем в кабину тогда лупил горяченный воздух. Час двадцать полковник Гостев крутил в небе «пируэты», а затем вывалился из самолета красный как рак.
     - Ребята потом все допытывались: «Что лучше: холод или жара?» - улыбается он. - «А вы сами попробуйте», - отвечал я им.
     Впрочем, и полковник Александр Гостев, в данный момент являющийся ведущим «ромба» пилотажной группы, вновь подчеркивает, что признание «Соколов России» - это успехи всего Центра. «Мы много летаем, а это - главное», - итожит он. Действительно, еще в 2000-м годовой налет Гостева составлял 19 часов, а в прошлом году он провел в небе свыше 221 часа. Впечатляющая динамика.
     На открывшемся МАКСе липецкие летчики продемонстрируют элементы воздушного боя пара на пару с использованием оборонительно-наступательных маневров. В том числе с выходом одновременно двух самолетов на предельные режимы пилотирования, в частности на элемент «колокол». Впрочем, это не расскажешь, это нужно видеть. Видеть, чтобы окончательно убедиться: российская военная авиация прошла через испытания недофинансирования, и у нее большое будущее и ясные - «миллион на миллион» - перспективы!