4 сентября 1914 года, ровно 90 лет назад, в соответствии с приказом Верховного главнокомандующего великого князя Николая Николаевича из гражданского летно-технического состава школы Всероссийского аэроклуба был сформирован Особый авиационный отряд под командованием организатора этой школы морского летчика капитана 2 ранга Николая Яцука (1983—1930), известного как один из родоначальников тактики воздушного боя. Первый в России авиционный истребительный отряд - был направлен на Северо-Западный фронт (с августа 1915 г. - Западный фронт) для обеспечения воздушного прикрытия Варшавы от налетов германской авиации. 15 мая 1915 года он был переименован в 34-й корпусной авиационный отряд.
     В начале 1915 года был создан второй истребительный авиаотряд, предназначенный для охраны ставки Верховного главнокомандующего от нападения с воздуха.
     Окончательное оформление истребительная авиация в качестве отдельного рода авиации получила в России только в середине войны – с выходом в свет приказа начальника штаба Верховного главнокомандующего № 918 от 20 июля 1916 года об изменении штата корпусного авиаотряда путем введения в его состав истребительного отделения двухсамолетного состава. Это было сделано благодаря обращению великого князя Александра Михайловича в Ставку с докладом, в котором он обосновал необходимость создания истребительной авиации. Этот день может считаться днем окончательного формирования истребительной авиации русской армии.
     В 1916 году сформированы 12 истребительных авиаотрядов - по одному на полевую армию. Позднее были созданы фронтовые истребительные отряды (боевые авиагруппы).
     Русские летчики-истребители воевали преимущественно на самолетах французской конструкции, часть которых производилась на российских самолетостроительных заводах. В 1915 году появляется первый истребитель отечественной конструкции, разработанный русским авиаконструктором Игорем Сикорским (1889—1972, США) - С-16сер. Это был первый истребитель в России, оснащенный синхронизатором для стрельбы пулеметами через лопасти вращающихся винтов.
     Большую роль в развитии императорского военно-воздушного флота тогда играл великий князь Александр Михайлович, который еще до войны был инициатором создания офицерской авиационной школы под Севастополем, а впоследствии стал шефом русской военной авиации. На момент начала войны Россия имела 263 самолета (вторая по силе авиационная держава после Германии). К концу 1917 года в боевых действиях со стороны России участвовало около 600 самолетов в сухопутных войсках и 150 гидросамолетов в морской авиации.
     Несмотря на резко возросшее в годы войны число аэропланов в армиях Германии и Австро-Венгрии, императорский военно-воздушный флот России сумел не допустить доминирования неприятельской авиации в воздухе. Даже противники были вынуждены признавать бесстрашие русских авиаторов. Одна из австро-венгерских газет писала в дни Первой мировой войны: «Было бы смешно с неуважением говорить о русских летчиках. Русские летчики опаснее как враги, нежели французы. Русские летчики хладнокровны. В атаках русских, быть может, отсутствует планомерность, как и у французов, но в воздухе русские летчики непоколебимы и могут переносить большие потери без всякой паники. Русский летчик был и остается страшным противником».
     Россия имела в истребительной авиации 28 асов. В Первую мировую войну ими считались летчики, сбившие не менее 5 неприятельских аэропланов.
     Наибольшее число побед из российских летчиков одержал командир 1-й боевой авиагруппы Юго-Западного фронта подполковник Александр Казаков (1889—1919 гг.) - 17, а с учетом сбитых самолетов, упавших на территорию, занятую противником, и считавшихся неподтвержденными - 32. Сражаясь в составе 4-го корпусного авиаотряда, 1 апреля 1915 года он уничтожил таранным ударом немецкий самолет и благополучно вернулся на свой аэродром (второй по счету таран в истории русской авиации).
     Среди других русских асов - командир 2-й боевой авиагруппы Западного фронта штабс-капитан Евграф Крутень (1890—1917), на счету которого, по различным источникам, от 7 до 15 самолетов противника; командир 19-го корпусного авиаотряда штабс-капитан Петр Аргеев (1887—1922, Чехословакия) - 15, в том числе 9 на франко-германском фронте. Поручик Иван Смирнов (1895—1956, Майорка) сбил 12 самолетов, штабс-капитан Борис Сергиевский (1888—1971, Нью-Йорк) - 11 самолетов и 3 аэростата.
     Летчик Евграф Крутень известен также своими оригинальными разработками удачных приемов воздушного боя. В частности, он рекомендовал осуществлять атаку с преимуществом в высоте, проходить со стороны солнца в 50—100 метрах ниже противника, затем делать крутой боевой разворот и заходить ему в «хвост». Огонь русский ас открывал с самой короткой дистанции - около 15 метров.
     Известно также, что ас австро-венгерской авиации обер-лейтенант Франк фон Линко-Кроуфорд (30 побед) трижды вступал в воздушные поединки с штабс-капитаном Крутенем и каждый раз был вынужден первым выходить из боя, опасаясь быть сбитым.
     Известность в русской авиации получил также командир 11-го авиаотряда штабс-капитан Петр Нестеров, который 8 сентября (26 августа по старому стилю) 1914 года на Юго-Западном фронте около городка Жолква (нынешняя Львовская область) впервые в практике боевой авиации, применив таран, сбил австро-венгерский самолет, который осуществлял разведывательный полет. К сожалению, в том воздушном поединке Нестеров также погиб.
     В историю императорского военно-воздушного флота вошел и морской летчик лейтенант Александр Прокофьев-Северский (1894 —1974, Нью-Йорк). В 1915 году он был ранен, и ему ампутировали правую ногу. Тем не менее, проявив огромное мужество, он сумел вернуться в небо. В 1916 году Прокофьев-Северский работал на петербургском заводе 1-го Российского товарищества воздухоплавания в качестве конструктора. Однажды во время показательных полетов он без разрешения заменил недостающего летчика. Узнав об этом случае, император Николай II разрешил отважному авиатору вернуться в военную авиацию. К октябрю 1917 года Прокофьев-Северский провел 57 воздушных боев и сбил 13 самолетов противника.
     После октябрьских событий 1917 года судьба многих русских летчиков-истребителей оказалась трагичной: кто погиб в период братоубийственной Гражданской войны, кто сгинул на чужбине. Имена многих асов Первой мировой в советское время были вычеркнуты из истории по идеологическим соображениям из-за их негативного отношения к новой власти. Но сегодня память о героях наконец постепенно возвращается к нам.
     На снимках: А. Казаков; Е. Крутень (крайний справа) среди пилотов 2-й боевой авиагруппы; 1917 г. Плакат времен Первой мировой войны «Подвиг и гибель летчика Нестерова», 1915 г.