Он родился в 1789 году в штате Нью-Джерси. Джеймс рос любознательным, но в то же время независимым, вспыльчивым юношей. Своенравный характер шестнадцатилетнего сына беспокоил его отца - довольно богатого землевладельца. Купер-старший решил определить сына по военно-морской части и для начала отправил простым матросом в плавание в Европу на торговом корабле. «Стирлинг» - так назывался корабль - покинул порт Нью-Йорка в середине октября 1806 года и взял курс на Лондон. Из английской столицы корабль пошел в Испанию, затем снова вернулся в Лондон и уже оттуда направился обратно в США. «Стирлинг» прибыл в Филадельфию в середине сентября 1807 года. Год тяжелой морской службы пошел на пользу Джеймсу. Он не только хорошо освоил морское дело, но и повзрослел, стал дисциплинированным и выдержанным.
     20 февраля 1808 года Джеймс Купер принял присягу перед нью-йоркским нотариусом В. Вильямсом, и таким образом его патент на первое офицерское звание вступил в законную силу. Вначале он был приписан к бомбардирному судну «Везувий», стоявшему на ремонте в нью-йоркской бухте, а в июле направлен в форт Освего на берегу озера Онтарио в составе группы специалистов для наблюдения за постройкой брига «Онеида» и двух канонерских лодок.
     Джеймс Купер служил под командой лейтенанта М. Вулси, опытного морского офицера, который был на девять лет старше Джеймса. Он ценил своего молодого помощника и на время отъездов назначал его своим заместителем. Однако гарнизонная служба тяготила Джеймса, он хотел получить больше практики на таком морском корабле и поэтому весной 1809 года официально попросил перевода на корабль, однако просьба его уважена не была. Не получило одобрения и ходатайство М. Вулси о досрочном производстве Купера в следующий чин.
     В сентябре 1809 года Дж. Купер снова обращается в военно-морское министерство. Он просит предоставить ему отпуск, чтобы совершить путешествие в Европу офицером на торговом судне. В то время это была обычная практика, так как военно-морские силы США насчитывали менее двадцати действующих кораблей и многие офицеры ВМС вынуждены были приобретать необходимый навигационный опыт на торговых судах. Дж. Купер получил испрашиваемый отпуск и отправился с берегов Онтарио в Нью-Йорк. Однако воплотить в жизнь этот замысел оказалось не так-то просто: отправляющиеся в Европу суда были полностью укомплектованы офицерами. Помог земляк, лейтенант Джеймс Лоуренс, командир сторожевика «Оса-18», предложивший Джеймсу Куперу место офицера на своем корабле. Куперу не оставалось ничего иного, как согласиться. Но и теперь его мечте о службе на море не суждено было сбыться: ему поручили неблагодарное и нелегкое дело - набор матросов. Вместо морских плаваний Купер совершал походы по тавернам и другим злачным местам, где вербовал рекрутов...
     Неизвестно, как бы сложилась морская служба Джеймса Купера в дальнейшем, но в его судьбе наступил крутой перелом. В декабре 1809 года скончался его отец. Полученное после смерти Купера-старшего наследство требовало много забот: необходимо было расплатиться с отцовскими долгами, привести в порядок дела с арендаторами на двадцати трех унаследованных им фермах, построить собственный дом. Джеймс Купер подает в отставку и решает заняться сельским хозяйством.
     В 1811 году Купер женился на француженке Делане, происходившей из семьи, симпатизировавшей Англии в эпоху войны за независимость. Ее влиянием объясняются те сравнительно мягкие отзывы об англичанах и английском правительстве, которые встречаются в ранних романах Купера. Многие литературные историки придерживаются мнения, что случай сделал его писателем. Читая однажды вслух жене какой-то роман, Купер заметил, что нетрудно написать лучше. Жена поймала его на слове: чтобы не показаться хвастуном, он за несколько недель написал свой первый роман «Предосторожность» («Precaution»). Предполагая, что ввиду уже начавшейся конкуренции между английскими и американскими авторами английская критика отнесется к его произведению неблагосклонно, Купер не подписал его своим именем и перенес действие своего романа в Англию. Последнее обстоятельство могло только повредить книге, обнаружившей плохое знакомство автора с английской жизнью и вызвавшей весьма неблагосклонные отзывы английской критики...
     Вторым романом Купера, уже из американской жизни, стал знаменитый «Шпион» («The Spy», 1821), имевший громадный успех не только в Америке, но и в Европе. Затем Купер написал целую серию романов из американской жизни («Пионеры», «Последний из могикан», «Прерия», «Следопыт», «Охотник за ланями»), в которых изобразил борьбу пришельцев-европейцев с американскими индейцами. Герой этих романов - охотник, выступающий под различными именами, энергичный и симпатичный, вскоре сделавшийся любимцем европейской публики. Идеализирован у Купера не только этот представитель европейской цивилизации, но и некоторые из индейцев (Чингачгук, Ункас). Успех серии романов был столь велик, что даже английская критика вынуждена была признать талант Купера и назвала его американским Вальтером Скоттом.
     В 1826 году Купер отправился в Европу, где провел семь лет. Плодом этого путешествия стали несколько романов, действие которых происходит в Европе. Сочный литературный язык, яркость описаний природы, от которых веет первобытной свежестью девственных лесов Америки, рельефность в изображении характеров, которые стоят перед читателем как живые, - таковы достоинства Купера как романиста. В начале сороковых годов девятнадцатого века романы Купера были весьма популярны уже и в России; в особенности печатавшийся в «Отечественных записках» «Следопыт», о котором еще Белинский высказался как о шекспировской драме в форме романа...

     

---

     На снимке: памятник писателю Джеймсу Фенимору Куперу в Куперстауне.