Сделка между двумя клубами оказалась достаточно сложной. Вместе с Ковальчуком к «дьяволам» переходит защитник Ансси Самлема, а в обратном направлении, в Атланту, отправятся защитник Джонни Одуйя и молодые форварды Никлас Бергфорс и Патрис Корнье. Кроме того, «Трэшерз» получили право выбора в первом раунде драфта 2010 года. Команды также обменялись своими номерами при выборе во втором раунде. Такова непростая схема, ключевым звеном которой является переход непосредственно Ковальчука. Заметим, что «Нью-Джерси» не был главным претендентом на приобретение российского хоккеиста. Впереди дружной колонной шли «Лос-Анджелес», «Айлендерс», «Чикаго» и «Филадельфия». Клуб из Ист-Рутерфорда включился в борьбу за Ковальчука позже всех, но сделал клубу из Джорджии предложение, от которого тот не смог отказаться, слишком уж велико было искушение. Согласитесь, это по-дьявольски...
     Разберемся, почему это произошло именно сейчас, хотя еще несколько недель назад ничто не предвещало такого крутого поворота в карьере Ильи.
     Если встать на место «Атланты», то подобную спешку можно понять. У Ковальчука заканчивался действующий контракт с «Атлантой». По его окончании он становился бы неограниченно свободным агентом, то есть был вправе самостоятельно заключать контракт с любой командой. Причем совершенно бесплатно для «Трэшерз». У «Атланты» было лишь два пути, по которому она могла пойти. Клуб мог либо отправить Ковальчука по обмену в другую команду и получить солидную компенсацию от нового клуба, либо подписать новый контракт с Ковальчуком и сохранить его для своей команды на долгие годы вперед. И здесь решающим стал статус «Атланты» в регулярном чемпионате. Наверняка вы помните игру Ильи на последних чемпионатах мира. Мы, конечно, очень радовались, что Ковальчук играет за сборную, однако самому хоккеисту было непросто осознавать, что его усилия в клубе не приводят к победному результату: за эти восемь сезонов Илья толком и не играл в Кубке Стэнли. Парадоксальная ситуация для одного из лучших хоккеистов НХЛ.
     «Видимо, Ковальчуку надоело уже прозябать в команде, которая не решает серьезных задач и практически ни на что не претендует», - считает хоккейный агент Александр Самойлов. - «Атланта» получила деньги, а Илья Ковальчук наконец-то перешел в более сильную команду. Ни у одной из сторон нет причин быть недовольными. Если у «Атланты» попадание в плей-офф Кубка Стэнли считается очень неплохим результатом, то у «Нью-Джерси» задача всегда одна - завоевать Кубок Стэнли!» - подчеркивает Самойлов.
     Менеджер «Атланты» Дон Уоддел заявил на страницах The Atlanta Journal Constitution, что в какой-то степени рад, что Илья ушел из его клуба: «Это не укор в адрес Кови (так зовут Ковальчука в НХЛ. - Прим. автора), но он был в «Атланте» на протяжении восьми лет, и за это время команда не победила ни в одной игре плей-офф. Думаю, клуб должен измениться. Мы больше не будем строить все вокруг одного игрока. Пришло время стать командой. Я понимаю, что болельщикам будет трудно пережить уход Ильи, но «Атланте» пора начать побеждать».
     Заметим, что в текущем сезоне Ковальчук забросил 31 шайбу и отдал 27 голевых передач в 49 матчах регулярного чемпионата. При этом «Атланта» обосновалась на 24-м месте в турнирной таблице лиги, состоящей из 30 клубов. Поэтому весьма сомнительно, что с появлением Бергфорса и Одуйи команда вдруг преобразится и начнет бороться за Кубок Стэнли. За восемь лет, что Илья провел в «Трешерз», команда только один раз играла в плей-офф, где уступила серию с «сухим» счетом - 0:4.
     Но «Атланта» пыталась удержать россиянина и сделала со своей стороны все возможное, чтобы оставить его в своем составе. Последнее их предложение было более чем щедрым - 100 миллионов долларов за 12 лет. Для сравнения: перед началом нынешнего сезона лига выкупила весь «Финикс» за $140 млн. Но деньги здесь были не решающими: Ковальчук выбрал не чек с круглой суммой и спокойную жизнь на протяжении как минимум дюжины лет, а игру.
     Если говорить о новом клубе Ковальчука, то североамериканские эксперты тут же отметили, что «Нью-Джерси» - одна из самых оборонительных команд лиги. И при этом «дьяволы» сейчас заполучили одного из самых результативных форвардов. А это может говорить о том, что модель игры «Нью-Джерси» будет меняться. И в этих переменах основная ставка сделана именно на Ковальчука. Хотя и самому Илье придется найти свое место в жестких оборонительных построениях Жака Лэмера. Да и конкуренция у «дьяволов» несоизмеримо выше, чем в его прежнем клубе. Там он был первым среди равных, а в Нью-Джерси - равным среди первых.
     Но Александр Самойлов полагает, что проблем с адаптацией у Ильи не возникнет: «Он универсальный игрок нападения, может играть как справа, так и слева. И даже в центре площадки от него постоянно исходит опасность. Не думаю, что руководство «дьяволов» приобретало его для того, чтобы держать в запасе. Он должен на полную катушку отработать вложенные в него деньги».
     Так что шанс поднять в руках Кубок Стэнли у россиянина значительно повысился: «Дэвилз» одни из лидеров нынешнего сезона.
     Однако есть вероятность, что в Нью-Джерси Ковальчук пробудет только до конца этого сезона. В июле он станет-таки неограниченно свободным агентом, а генеральный менеджер «дьяволов» Лу Ламорелло, славящийся своей прижимистостью, вряд ли захочет ему платить $11 млн. в год - ведь именно на такую планку ориентируется агент форварда. Косвенно это подтверждает сам Ламорелло, сказавший в одном из своих интервью, что решение выменять Ковальчука не обусловлено желанием подписать с ним новый контракт, когда он станет свободным агентом. То есть Одуйя, Бергфорс и Корнье Ламорелло отдал ради нескольких матчей Ковальчука. Менеджер «дьяволов» играет по-крупному, фактически он взял на себя моральное обязательство выиграть Кубок Стэнли. При этом к дальнейшей карьере Ковальчука ему нет никакого дела. Но это хоккей, большой и жестокий бизнес.
     Вспомним, что ровно 10 лет назад Лу Ламорелло уже выменивал в похожих обстоятельствах другую российскую звезду - Александра Могильного. И тот с ходу выиграл в «Нью-Джерси» Кубок Стенли. Очень хочется верить, что Ковальчук повторит достижение Могильного. Он это заслужил. Но как бы то ни было, Илье следует морально готовиться к тому, что ему еще раз предстоит паковать чемоданы. Возможно, в следующем сезоне мы увидим его в КХЛ - в СКА или «Салавате Юлаеве». А может, он подпишет контракт с другим клубом НХЛ.
     То, что Илья настроен по-боевому, доказала первая же игра в составе «Дэвилз». Две его голевые передачи обеспечили «дьяволам» победу над «Торонто Мэйпл Ливз» - 4:3.
     Главный тренер нашей хоккейной сборной Вячеслав Быков так прокомментировал переход Ковальчука: «Меня радует все то, что в интересах хоккеистов нашей сборной. По организации «Дэвилз» - один из лучших клубов в мире, где Илья, уверен, реализует все свои лучшие качества. Мы очень хотим видеть Илью и на чемпионате мира в Германии, но ни в коем случае не будем желать поражений его клубу. Наоборот, только побед!»
     Но Кубок Стэнли и чемпионат мира в Германии - это события, которые сейчас отошли на второй план. Впереди - Олимпиада! И мы надеемся, что свою лучшую игру Илья покажет в Ванкувере!