В марте 1942 года французский национальный освободительный комитет «Сражающаяся Франция» обратился к властям Советского Союза с предложением направить в СССР группу французских летчиков и авиационных механиков для участия в боевых действиях против Германии. В том же году было подписано советско-французское соглашение о формировании на территории СССР французской авиационной эскадрильи. Эскадрилья была сформирована в Иванове. По желанию личного состава ей было присвоено наименование французской провинции «Нормандия», которая больше всех пострадала от фашистов.
     Личный состав эскадрильи состоял из 72 французских добровольцев (14 летчиков и 58 авиамехаников) и 17 советских авиамехаников. Эскадрилья была укомплектована истребителями Як-1, позднее - Як-9 и Як-3.
     Боевое крещение «Нормандия» получила на орловском направлении. 22 марта 1943 года все 14 «яков» эскадрильи, командиром которой стал майор Жан-Луи Тюлян, приземлились на прифронтовом аэродроме в двадцати километрах от Калуги. 1 апреля начались боевые вылеты. Этот день считается началом боевого пути «Нормандии». Уже на пятый день французские летчики Дюран и Прециози, сопровождавшие группу наших бомбардировщиков Пе-2, открыли счет победам, сбив два немецких истребителя «Фокке-Вульф-190». Через несколько дней было сбито еще два фашистских самолета.
     «Нормандия» стала регулярно участвовать в выполнении боевых задач. 30 боевых самолето-вылетов и 5 сбитых самолетов противника стали итогом первых боевых испытаний эскадрильи.
     В схватках с врагом французские летчики приобретали опыт, укрепляли волю к борьбе. Крепло и боевое содружество французских и советских авиаторов. Совместные бои, постоянное общение сблизили их. Сопровождая в полете советские бомбардировщики и штурмовики, «нормандцы» надежно охраняли их от атак немецких истребителей.
     В середине апреля 1943-го эскадрилья была перебазирована в район Мосальска и включена в состав 303-й авиационной истребительной авиадивизии 1-й воздушной армии, которой командовал Герой Советского Союза генерал Георгий Захаров. В тот период родилась эмблема эскадрильи: она объединила старинный герб Нормандии - два золотых льва на красном поле - и белую, похожую на молнию стрелу, украшавшую борта истребителей 303-й авиадивизии. «Яки», на которых летали французские пилоты, отличались от наших лишь носовой частью, окрашенной в цвета национального французского флага.
     Появление летчиков «Нормандии» на советско-германском фронте вызвало в Берлине бешеную злобу. Фельдмаршал Кейтель подписал в мае 1943 года специальный приказ, в котором предписывалось расстреливать пленных французских летчиков без суда, а также принимать самые строгие меры в отношении членов их семей и всех, кто помогал летчикам бежать из оккупированной Франции. «Нормандия» стала для «Люфтваффе» объектом целенаправленной охоты. Но это не подорвало боевого духа французских патриотов, а, напротив, усилило их стремление отомстить фашистам за свою поруганную страну.
     Это наглядно подтвердилось в ходе Орловско-Курской битвы, когда летчики эскадрильи уничтожили 30 вражеских самолетов. Всего за первый период участия в боевых действиях, продолжавшийся с апреля по октябрь 1943 года, французские летчики сбили 77 и повредили 18 немецких истребителей и бомбардировщиков.
     5 июля 1943 года, после прибытия подкрепления, на базе эскадрильи был сформирован 1-й истребительный авиаполк, который отличился в операции по освобождению Смоленска. В состав полка входили уже три эскадрильи, носившие названия трех главных нормандских городов: «Руан», «Гавр» и «Шербур». В последующих сражениях над Прибалтикой, а затем и в небе Восточной Пруссии летчики «Нормандии» показали возросшее мастерство группового боя, существенно увеличив число побед и сократив свои потери. Так, за один лишь день 15 октября 1944 года французские летчики сбили 29 фашистских самолетов и вернулись на базу, не потеряв ни одной своей машины.
     28 ноября 1944 года за боевые заслуги и проявленное мужество во время воздушных сражений в период боев по освобождению Литвы и при форсировании реки Неман приказом Верховного Главнокомандующего советскими Вооруженными Силами полку было присвоено почетное наименование «Неманский», и он стал называться «Нормандия - Неман».
     В ходе войны полк принимал активное участие в Курской битве (1943 год), Белорусской операции (1944 год), в боях по разгрому немецких войск в Восточной Пруссии (1945 год). В знак уважения и признательности к посланцам французского народа полк был оснащен новейшими самолетами - «Як-3», которые, по оценке французских летчиков, были лучшими истребителями Второй мировой войны. Примером уважительного отношения к французским союзникам стало размещение «Нормандии - Неман» на аэродроме Гросс-Кальвайтхена в только что освобожденной от фашистов части Восточной Пруссии. Авиаполк «Нормандия - Неман» стал, таким образом, первым французским боевым подразделением, вступившим на территорию гитлеровской Германии.
     За время пребывания на советско-германском фронте с 22 марта 1943-го по 9 мая 1945 года полк прошел славный боевой путь от Подмосковья до главного города Восточной Пруссии Кенигсберга. Его летчики в общей сложности совершили 5.240 боевых вылетов, провели 869 воздушных боев, в которых сбили 268 и подбили 80 немецких самолетов. Атакуя наземные объекты, они уничтожили значительное количество живой силы и боевой техники врага.
     О боевых делах «Нормандии - Неман» красноречиво говорят награды части - 2 советские и 4 французские. Это ордена Красного Знамени, Александра Невского, Почетного легиона, Крест Освобождения, Крест войны с шестью пальмами и Военная медаль. 96 летчиков, проходивших службу в полку, были награждены 112 орденами Советского Союза. Четверо из них - лейтенанты Марсель Альбер, Ролан де ля Пуап, Жак Андрэ и командир третьей эскадрильи «Шербур» Марсель Лефевр (посмертно) - были удостоены звания Героя Советского Союза.
     По решению советского правительства самолеты и авиационное вооружение, которыми пользовались французские летчики, в качестве дара Советского Союза были переданы Франции. В июне 1945 года полк совершил 6-дневный перелет во Францию, на пригородный парижский аэродром Бурже. Летному составу и семьям погибших французских авиаторов (42 летчика) было выдано денежное вознаграждение за все время пребывания на советско-германском фронте.
     «Нормандия - Неман» навечно стала символом дружбы российского и французского народов. В 1956 году в Москве был воздвигнут мемориал с именами всех погибших французских летчиков. Памятники были также установлены в местах боев полка во время Второй мировой войны - в Калининграде и в Калужской области. В 1964 году на Введенском кладбище Москвы на могиле французского летчика, останки которого были найдены в Орловской области, был установлен памятник Неизвестному летчику полка «Нормандия - Неман». В сентябре 2006 года в Ле Бурже был открыт мемориал, увековечивший французского пилота и русского авиамеханика. Спустя год подобный мемориал появился и в Москве, в сквере Лефортово. А к 60-летнему юбилею «Нормандии - Неман» была выпущена Памятная медаль.
     На снимке: памятник в честь «Нормандии - Неман» в Москве.