«Когда Марцелл убрал корабли на расстояние, превышающее полет стрелы, старик соорудил особое шестиугольное зеркало; на расстоянии, пропорциональном размеру зеркала, он расположил похожие четырехугольные зеркала, которые можно было перемещать с помощью специальных рычагов и шарниров. Зеркало он обратил к полуденному солнцу - зимнему или летнему - и, когда пучки лучей отразились в нем, огромное пламя вспыхнуло на кораблях и с расстояния полета стрелы превратило их в пепел».
     Это, по сути, первое упоминание о «лучах смерти», которые следует, наверное, считать прообразом лазерного оружия. Они, согласно дошедшим до нас легендам, были изобретены Архимедом в III веке до нашей эры и применены при обороне Сиракуз от осаждавших город римских войск. На протяжении последующих двух тысячелетий шли споры о возможности превращения света в оружие, спорадически провоцируемые писателями-фантастами. Наиболее известными из них стали романы «Война миров» Герберта Уэллса и «Гиперболоид инженера Гарина» Алексея Толстого. В первом напавшие на Землю пришельцы были оснащены оружием, в котором в качестве поражающего фактора служили неизвестно каким образом создаваемые тепловые лучи. Во втором автор даже описал конструкцию и принцип действия своего оружия. В качестве источника энергии в гиперболоиде использовались некие термитные свечи, а система зеркал фокусировала тепловой луч. В результате получался «...узкий, как игла, луч, срезающий трубы огромных заводов, режущий, как раскаленный нож, броню линкоров...».
     Практическую же реализацию этой идеи представила на проходящем международном авиасалоне «Фарнборо-2010» американская компания Raytheon, выставив на своей экспозиции лазер CIWS (Close In Weapon System), который может поражать самолеты и беспилотники. Он представляет собой твердотельный стекловолоконный лазер мощностью 50 киловатт. Для производства мощного и устойчивого лазерного луча используется специальная генераторная установка. Лазер работает как самостоятельно, так и в сочетании с другими зенитными средствами. Первые испытания CIWS были проведены в мае 2010 года на побережье американского штата Калифорния при участии ВМС США. В ходе испытаний лазер сбил четыре беспилотника, летевших на разных высотах и дальностях. Максимальная дальность поражения БПЛА составила 3,2 километра.
     «Это более реально, чем в «Звездных войнах». Беспилотники были сожжены нашими лазерами, - заявил вице-президент Raytheon Майк Буэн. - Это первый успешный случай сбивания над водой. Теперь мы находимся на пути создания первого боевого лазера, интегрированного в наши системы вооружений». По его словам, устанавливать созданную систему можно на самолеты, военные корабли или грузовые автомобили. При этом в компании подчеркивают, что их система - это защитная технология и создаваемое сопутствующее дополнение для CIWS в первую очередь предназначено для отражения атак, а не для нападения.
     Впрочем, скептики считают эти боевые испытания не слишком эффективными. Агрегат медлителен, сильно греется, поток света по-прежнему удается фокусировать лишь на небольшие расстояния. Более того, для эффективного воздействия лазер должен достать до поверхности, которая не отражает излучение, а большая часть военных самолетов, в частности российские МИГи, это делают. Решить проблему стрельбы по отражающимся поверхностям компания обещает в ближайшие пару лет. Более того, Пентагон рассчитывать принять на вооружения боевые лазеры к 2016 году.
     Разработка их в интересах военных ведется в США с 1960-х годов. Первый действующий прототип боевого лазера (тактический высокоэнергетический лазер - Tactical High-Energy Laser - THEL) был создан американо-израильской исследовательской группой и прошел успешные испытания в 2000 году на полигоне Уайт-Сэндс. В ходе испытания THEL смог уничтожить несколько десятков ракет, запущенных с расстояния примерно 10 км. Он одновременно вел 15 целей и потратил на уничтожение каждой из них не более 5 секунд. При этом, однако, THEL мог без перезарядки произвести всего пару выстрелов по 3 тыс. долларов каждый. Три основных компонента этой системы - химический дейтерий-фторный лазер, оптическая система управления лазерным лучом и пункт боевого управления и связи - были разработаны отдельно, не интегрированы в единый комплекс. В результате получилась подвижная боевая система размером в 6 огромных туристических автобусов, что представляет собой слишком лакомую цель для противника. Предполагается, что после доработки и совершенствования системы, создания ее в мобильном варианте она сможет решать задачи ПВО (ПРО) на тактическом уровне и защищать войска США и союзников от ракет «земля - земля» и крылатых ракет.
     Тем временем на базе THEL корпорация «Нортроп - Грамман» разработала лазерный комплекс Skyguard. Он превосходит своего предшественника по мощности и дальности действия и, по словам разработчиков, может использоваться для защиты важных военных и гражданских объектов, а также расположения войск от обстрела баллистическими ракетами малой дальности, снарядами реактивных систем залпового огня (типа «Град» или MRLS), артиллерийскими снарядами и минометными минами. Одиночный комплекс Skyguard может прикрыть территорию до 10 километров в диаметре.
     Для второго уровня - оперативно-тактического - разрабатывается боевая лазерная система воздушного базирования ABL (Airborne Laser). Разработчики рассчитывают, что лазерная установка будет использоваться для уничтожения баллистических ракет во время старта, когда они наиболее уязвимы, а также на траектории на дальностях от 300 до 500 км. Для этого самолет с бортовым лазером будет барражировать вблизи от предполагаемого района пуска ракет. Инфракрасные датчики обнаружат ракетный пуск и дадут сигнал на компьютер, который повернет башенку с лазером в нужную сторону. Сначала должны сработать два небольших твердотельных лазера, один из которых будет служить для целеуказания, а второй - рассчитывать оптическое искажение с учетом атмосферных изменений. Затем основной лазер поразит ракету.
     В феврале 2010 года американский концерн Boeing провел практическое испытание боевого лазера воздушного базирования, создаваемого в интересах американского Агентства противоракетной обороны. В ходе испытаний лазер впервые сбил две баллистические ракеты на разгонном участке полета. Испытания этой лазерной системы прошли на авиабазе ВМС США Пойнт-Мугу в Калифорнии. Система, размещенная на модифицированном самолете Boeing-747-400F, с помощью сенсоров в течение секунд обнаружила ракету и использовала низкоэнергетический лазерный заряд для отслеживания цели. Другой луч «оценил» влияние атмосферы на точность попадания. Вслед за этим по ракете был произведен выстрел лазерным лучом в полную мощность. На все операции было потрачено не более двух минут.
     Через час после первого испытания была запущена вторая ракета с острова Сан-Николас, расположенного примерно в ста километрах от Пойнт-Мугу. Вторая цель - твердотопливная ракета - также была уничтожена. Предполагается, что лазеры на модифицированных самолетах Boeing смогут поражать баллистические ракеты (БР) на разгонном участке их траекторий полета с расстояния до 460 км. В марте 2010 года компания завершила предварительное проектирование лазера на свободных электронах FEL, который может быть использован на перспективных кораблях ВМС США.
     Разрабатываются лазеры для использования и в наземных операциях. « Да, сегодня, - заявил по этому поводу специалист Пентагона в области лазерного оружия Шелдон Мет, - химические лазеры высокой мощности нуждаются в поддержке чуть ли не целого химзавода, а твердотельные требуют слишком много энергии для накачки и охлаждения, чтобы быть использованными на поле боя. Но в перспективе боевой лазер появится в возимом варианте - для установки на бронетранспортере - и даже в носимом варианте - в заплечном мешке». Шелдон Мет не называет сроки. Однако его коллега Дон Вудбери уверен, что это произойдет уже довольно скоро, когда будет создан первый боевой лазер для использования в наземных операциях. Весить он должен не более 750 кг, а по размерам соответствовать крупному холодильнику. Это позволит устанавливать его на бронетранспортер. А в последующем габариты этого лазера будут только уменьшаться.
     «Поле боя поменяется, - говорит сотрудник лаборатории Ливермора Томас Макгранн, занимающийся симуляцией боевых действий с применением лазеров. - Когда сегодня враг чем-то стреляет в меня, я это сбиваю. С любого расстояния от одного до трех километров я смогу подавить огонь. Когда он отправляет свои беспилотные летательные аппараты, в которые очень трудно попасть, я сбиваю и их. Пехотинец говорит, что его обстреливают с поросшего лесом склона холма. Тогда мы просто устраиваем там пожар. Но лазерный луч засечь практически невозможно, а главное - он позволяет нанести мгновенный удар с почти 100-процентной гарантией поражения цели».
     Считается, что лазерный луч можно использовать для выведения из строя электроники в боевой технике или взрывного устройства, а также личного состава противника. Например, для парализации произвольно сокращающихся мышц рук и ног. При этом мышцы сердца и легких, работающие на другой частоте, продолжают нормально функционировать.