Юрий Иванович Дроздов родился 19 сентября 1925 года в Минске в семье военнослужащего. В 1944 году окончил 1-е Ленинградское артиллерийское училище, эвакуированное в город Энгельс. Участник Великой Отечественной. Войну завершил в Берлине. В 1956 году окончил Военный институт иностранных языков и был переведен в Комитет государственной безопасности. В августе 1957-го был направлен в Берлин в Аппарат уполномоченного КГБ в качестве оперативного работника. В связи с арестом в США Рудольфа Абеля принимал участие в операциях разведки по его обмену на американского летчика Ф. Пауэрса.
     В августе 1964 года направлен в долгосрочную командировку в Китай, где находился до 1968 года в качестве резидента внешней разведки органов государственной безопасности. После работы в Центре в 1975 году был назначен резидентом внешней разведки в Нью-Йорке, где проработал до 1979 года.
     В ноябре 1979-го назначен начальником управления нелегальной разведки Первого главного управления КГБ СССР, которое и возглавлял до 1991 года. Участник афганских событий. Инициатор создания и руководитель уникального специального подразделения «Вымпел», предназначенного для проведения операций за пределами СССР в «особый период».
     С 1991 года - в отставке. Возглавляет аналитический центр «НАМАКОН». Является почетным президентом Ассоциации ветеранов подразделений специального назначения и спецслужб «Вымпел-Союз». Автор книг «Нужная работа», «Вымысел исключен», «Записки начальника нелегальной разведки».
     Награжден орденами Октябрьской Революции, Красного Знамени, Трудового Красного Знамени, Отечественной войны I степени и Красной Звезды, а также нагрудными знаками «Почетный сотрудник госбезопасности» и «За службу в разведке». Имеет правительственные награды ГДР, Польши, Кубы и Афганистана.