Операцию поиска и спасания спускаемого аппарата по масштабности и увлекательности можно сравнить лишь с поисками упавшего метеорита. Когда в назначенный день и час с неба на землю спускается космический объект, трудно оставаться спокойным. Сложность поисково-спасательных работ сравнима с поисками иголки в стоге сена, хотя в качестве иголки выступает двухтонный спускаемый аппарат, а «стогом сена» служит растянувшаяся на тысячи километров бескрайняя казахстанская степь. Космический аппарат может приземлиться в одном из 13 районов на территории Казахстана, причем отклонение от расчетной точки посадки может достигать несколько сотен километров. При этом время на обнаружение капсулы с космонавтами строго ограничено - не больше часа. Несмотря на то что расчетное время и место посадки предварительно известны, в любой момент нужно быть готовыми к действиям в нештатной ситуации. Специально для этого создается оперативная группировка Командования военно-транспортной авиации, которая на время перебазируется к месту проведения поисково-спасательных мероприятий.
     - Практически все службы военно-транспортной авиации задействованы в поиске и спасании: это и управление командира, и штурманская, поисково-спасательная и парашютно-десантная службы, органы связи, автомобильная и инженерно-техническая, метео- и медицинская службы. Такое количество сил и средств в других случаях задействуется только на учениях, - пояснил руководитель поисково-спасательных работ заместитель командующего военно-транспортной авиацией генерал-майор Валерий Шемякин.
     Поисково-спасательные силы представлены как воздушной, так и наземной группировками. Каждая из них решает специфические задачи. Всего от Командования военно-транспортной авиации в район действий привлекается около 300 специалистов, 14 вертолетов и четыре самолета, порядка 25 единиц техники наземного эшелона, в том числе восемь специальных поисково-эвакуационных машин. На территории Казахстана в районе предполагаемой посадки космического аппарата используется несколько аэродромов временного базирования. За ходом поисково-спасательных работ следят оперативные расчеты в пяти вспомогательных пунктах управления, в том числе с Центрального командного пункта ВВС и из Центра управления полетами в подмосковном Королеве.
     Подготовка к посадке космического спускаемого аппарата начинается задолго до назначенной даты. Приблизительно за год становятся известны планы мероприятий по поиску и спасанию. За месяц проводится сбор специалистов Центра управления полетами, Главного координационного центра поиска и спасания Росавиации и непосредственных участников работ - поисковых групп Командования военно-транспортной авиации. На этом этапе обсуждаются особенности предстоящих работ, производятся необходимые расчеты, планируются соответствующие мероприятия. За несколько дней до посадки спускаемого аппарата начинается активная фаза подготовки: осуществляется переброска задействованных сил и средств в предполагаемый район приземления, организуются основные и вспомогательные пункты управления, налаживается взаимодействие между участниками работ, уточняются задачи на поиск и спасание.
     - На непосредственные работы по поиску и спасанию спускаемого космического аппарата отводятся считаные минуты и часы. От этого зависит самое главное - безопасность и здоровье экипажа, - подчеркнул начальник штаба оперативной группы КВТА полковник Рашит Ахметов. - Космонавты всегда знают, что их быстро найдут и тепло встретят. Но мало кому известно, какая грандиозная работа стоит за этим.
     После того как определены расчетные точки приземления спускаемого объекта, оперативная группа руководства поисково-спасательных работ производит расчет сил и средств, указывает точное время и районы выхода всем участникам поисково-спасательной операции. Каждому экипажу авиационной и наземной групп ставится специальная задача, будь то перевозка оперативно-технической группы, доставка бригады неотложной медицинской помощи или транспортировка космонавтов. Кроме того, учитываются и возможные нештатные ситуации, когда, например, в результате баллистического срыва спускаемый аппарат приземляется в нескольких сотнях километров от расчетной точки посадки.
     И тем не менее не обходится без сюрпризов. Так произошло и в этот раз, когда в результате сбоя автоматики транспортный пилотируемый корабль «Союз
     ТМА-18» с экипажем на борту не смог сразу отстыковаться от Международной космической станции и посадку пришлось отложить на сутки.
     В резервный день с трех оперативных аэродромов в воздух были подняты три самолета и 12 вертолетов. В расчетное время экипажи доложили о выходе в район посадки и занятии своего эшелона. К этому времени спускаемый пилотируемый корабль уже произвел отстыковку от МКС и начал снижение. Наступили тяжелые минуты ожидания, когда спускаемый аппарат пройдет плотные слои атмосферы и включит поисковый радиомаяк. Спустя три минуты в радиоэфире на заданной частоте зазвучал долгожданный сигнал азбуки Морзе.
     Установив курсовой угол радиостанции на сигнал радиомаяка, все с облегчением вздохнули. Теперь предстояло как можно быстрее выйти в точку посадки и визуально обнаружить объект. Высмотреть в небе двухтонную капсулу на парашюте площадью тысяча квадратных метров оказалось не так-то просто. Однако в момент приземления спускаемого аппарата на посадку уже заходил первый вертолет с оперативно-технической группой. За ним следом приземлились еще три. В считаные минуты вблизи капсулы была развернута медицинская палатка и заранее предусмотренное оборудование. И уже через десять минут спасатели приступили к открытию капсулы.
     Первым, по традиции, из космического аппарата вывели командира экипажа МКС Александра Скворцова, второй последовала астронавт Трейси Колдвелл-Дайсон и третьим ступил на землю бортинженер Михаил Корниенко. Несмотря на заметную усталость, космонавты не переставали улыбаться и приветствовать своих спасателей. От аппарата до палатки космонавтов носили на руках. Так принято. Вся операция по поиску и спасанию космонавтов заняла не более получаса, однако было видно, какого напряжения она потребовала от всех участников.
     Космос человеком давно и основательно освоен. И все же, все же...