Владимир Дмитриевич родился 15 июля 1820 года в Псковской губернии. С раннего детства его воспитанием занимался гувернер, в юношеском возрасте он поступил в Императорское училище правоведения, где получил блестящее образование. Знал шесть иностранных языков, питал склонность к литературе, любил живопись, увлекался театром, писал стихи, занимался переводом.
     Его семья принадлежала к старинному дворянскому роду, который ведет свое начало от Марка Христофора Философа, выходца «от пределов» Македонии. По преданию, он появился на Руси в Х веке вместе с византийским посольством при великом князе Владимире Святославовиче (Крестителе) и за свою службу получил от него титул «муж честен».
     Есть сведения, что в XVI веке при царе Иване Грозном потомки Марка Македонина Философова составляли семнадцатое, а к началу XVII - двадцать второе колено.
     «Муж честен воинского чина изученный в богословских науках именем Марко Философ выехал к Благоверному Великому Князю Владимиру Киевскому от пределов Македонских, и Великий Князь посылал его в Сарацины и потому его посольство прииде к Великому Князю четыре Сарацинские Князи и крестися и за то Великий Князь его Марко честно почте, и о сем послании к Сарацинам свидетельствует Степенная книга. Потомки оного Марко Философа Федор Иванов сын Философов при Великом Государе Царе и Великом Князе Михаиле Федоровиче в 1631 и 1632 годах находился в Туле полковым и осадным воеводою и верстан поместным окладом» - так записано в справке разрядного архива.
     «Несмотря на давность своего рода, на то, что многие предки их занимали высокопочетные места при древних князьях и царях, их нельзя было причислить к аристократии придворного круга... Это был тот класс, к которому принадлежали все главнейшие деятели русской культуры XVIII и XIX столетий», - размышлял А.Н. Бенуа, хорошо знавший «псковскую» ветвь Философовых, в своей книге «Мои воспоминания».
     Честно и преданно служили Философовы на благо России, участвовали в Полтавской битве и других сражениях в армии Петра I. Среди них были преподаватель математики и военных наук будущего императора Павла I генерал-майор Михаил Михайлович Философов, ставший впоследствии чрезвычайным посланником и полномочным министром в Дании и псковским военным губернатором. Полковник Алексей Илларионович Философов был воспитателем младших сыновей Николая I.
     «Равным образом и другие многие сего рода Философовы Российскому Престолу служили дворянские службы в разных чинах и жалованы были от Государей поместьями», говорится в архивных документах.
     Так, одна из ветвей этого знатного рода обосновалась в Псковской губернии.
     Отец В.Д. Философова, Дмитрий Николаевич, типичный барин того времени, так и не знал до конца, сколько у него было земли и сколько крестьян. В то же время он не жалел денег на благоустройство своего имения Богдановское, превратив наконец в «земной рай» один из уголков Новоржевского уезда Бежаницкой волости Псковской губернии. В просторном доме было много прекрасных картин, книг, статуй и бронзы, привезенных из частных поездок за границу. Именно туда летом 1825 года в гости к семейству Философовых приехал находившийся в михайловской ссылке А.С. Пушкин. А пятилетний Володя читал знаменитому поэту песнь «Онегина».
     Возможно, именно этот случай описал Пушкин в «Отрывке» 1830 года, носящем явно автобиографический характер: «Приедет ли он к соседу поговорить о деле или просто для развлечения от трудов, сосед кличет сына и заставляет мальчишку читать стихи такого-то, и мальчишка самым жалостным голосом угощает стихотворца его же стихами».
     Владимир Дмитриевич Философов был третьим сыном в семье. Как курьез вспоминали современники опасения матери В.Д. Философова, Марии Матвеевны Неклюдовой, «дурного» воздействия опального поэта на ее мужа. Хотя вылилось это в то, что Дмитрия Николаевича Пушкин увековечил в образе помещика Троекурова в своей повести «Дубровский». Сама же Мария Матвеевна запечатлена в полотне знаменитого живописца А.Г. Венецианова «Портрет М.М. Философовой», ныне хранящемся в Государственной Третьяковской галерее, и картине «Утро помещицы», для которой, вероятно, она позировала в Богдановском, где не раз бывали Венецианов и его ученики.
     Окончив в 1841 году Императорское училище правоведения и получив блестящее образование, Владимир Философов определился на государственную службу в канцелярию Правительствующего Сената в звании титулярного советника. Вскоре он сам попросился поехать на ревизию Восточной Сибири, проводимую Сенатом. Годы, проведенные в командировке, стали периодом напряженной работы по выявлению и расследованию многих злоупотреблений, лихоимств и казнокрадств местных властей. Все работавшие с ним отмечали трудолюбие и способность молодого специалиста, его сообразительность и начитанность. Вся дальнейшая его жизнь и служебная деятельность показали, что он был одним из редких людей, сумевших внести в рутинную казенную жизнь живую мысль и чистую совесть.
     После окончания ревизии, длившейся почти пять лет, В.Д. Философова пригласили на службу в Министерство юстиции сначала редактором отделения, а затем его управляющим. В 1850 году он возвращается в Сенат и становится обер-прокурором департамента. В 1855 году Философов исполнял обязанности церемониймейстера при погребении императора Николая I.
     И в этом же году он сыграл свадьбу с восемнадцатилетней Анной Павловной Дягилевой. Молодая, богатая, она слыла к тому же одной из первых красавиц петербургского общества. Позднее Философова сравнивала себя в ту пору с «глупенькой, добренькой Полинькой Сакс». Любящий муж заботился об ее образовании, стараясь сделать из нее настоящую светскую даму.
     Во многом под влиянием мужа молодая женщина решила посвятить себя развитию женского просвещения. Именно под ее началом впервые в России были созданы такие организации, как «Общество дешевых квартир» со швейной мастерской, прачечной, магазином и детским садом, Женская издательская артель, в которой издавались учебники и детские книги. Сфера ее многогранной общественной деятельности распространялась и на ликвидацию безграмотности среди крестьянских детей, и на лечение местных жителей.
     Анна Павловна переписывалась с Ф.М. Достоевским и И.С. Тургеневым, была дружна с А.А. Блоком, который ввел ее в свою поэму «Возмездие» под именем Анны Вревской.
     В конце 70-х годов позапрошлого века при непосредственном участии А.П. Философовой были открыты знаменитые Высшие женские курсы (Бестужевские), где преподавали известнейшие ученые И.Ф. Анненский, И.А. Бодуэн де Куртенэ, А.П. Бородин, А.М. Бутлеров, Д.И. Менделеев, Л.А. Орбели, И.М. Сеченов и Л.В. Щерба, а сама она становится одной из учредительниц и деятельных участниц «Общества для доставления средств высшим женским курсам». Выпускницей этих курсов была Н.К. Крупская.
     В общей судьбе Анны Павловны и Владимира Дмитриевича бывали и непростые моменты. Будучи женой в то время директора Департамента внутренних сношений Министерства иностранных дел, она сочувствовала революционерам и укрывала их от полиции. За это, а также за открытое высказывание либеральных взглядов, не совместимое с положением жены государственного чиновника, осенью 1879 года по указанию Александра II она была неофициально выслана за границу, в Висбаден, и вернулась в Россию лишь в 1881 году.
     Но и после этого А.П. Философова не оставила общественную деятельность и до своей кончины в 1912 году была вице-председательницей Международного женского совета от России, состояла в ряде европейских женских организаций, участвовала в международных женских конгрессах в Лондоне (1899) и Женеве (1905), была почетным вице-председателем женского конгресса в Стокгольме (1911). Анна Павловна стояла и у истоков Первого Всероссийского женского съезда, открывшегося в декабре 1908 году в Санкт-Петербурге и собравшего более тысячи участниц.
     Похоронили Анну Павловну в их фамильном имении, перестроенном, кстати, по проекту самого Владимира Дмитриевича.
     Сам Философов в 1881 году, после выхода в отставку с поста Главного военного прокурора, был назначен членом Государственного Совета. В этом же году уволился со службы и его старший сын Владимир, занимавший в различные годы посты томского, харьковского и смоленского вице-губернатора.
     Владимир Дмитриевич был очень разносторонним человеком. Ценил поэзию и прозу, хорошо разбирался в живописи, был в курсе последних научных изысканий. При этом он всегда оставался человеком исключительно приветливым и справедливым. Поэтому его квартира в Петербурге в доме № 1 на Мойке привлекала многих известных людей того времени. В ней бывали Ф.М. Достоевский, М.Е. Салтыков-Щедрин, И.С. Тургенев, Н.А. Некрасов, А.Н. Плещеев, Е.И. Конради, Я.П. Полонский, М.М. Стасюлевич, А.Д. Градовский, В.Д. Спасович, А.Н. Бекетов, Д.И. Менделеев, И.И. Мечников, И.М. Сеченов и многие другие. В доме Философовых побывал, по выражению Александра Блока, весь «общества отборный цвет». И это были не собрания для приятного времяпрепровождения. На организованных в пользу больных, раненых, сирот, студентов, всех нуждающихся просветительских мероприятиях дирижировал Н.А. Римский-Корсаков, пели итальянские певицы Аделина и Карлота Патти, солистка оперных театров Лондона и Парижа шведка Кристина Нильсон, читали лекции известные всему миру академик A.M. Бутлеров, историк К.Н. Бестужев-Рюмин, юрист А.Ф. Кони, врач П.Ф. Лесгафт.
     За свои труды и заслуги В.Д. Философов удостоен многих наград. Его грудь украшали ордена Св. Александра Невского, Св. Владимира 1-й степени, Св. Станислава 1-й степени, Св. Анны
     1, 2 и 3-й степени. Он был награжден большой коронационной медалью и бриллиантовым перстнем с сапфиром, пожалован поместьем в Царстве Польском, несколькими тысячами рублей серебром, отмечен множеством именных знаков. Имел почетное звание статс-секретаря, дававшее ему право личного доклада императору. Являлся почетным членом Военно-юридической академии. Организованный военными юристами страны общественный фонд учредил премию имени В.Д. Философова, которая ежегодно вручалась двум ее самым достойным слушателям.
     Вклад Владимира Дмитриевича в развитие российской государственности был оценен его современниками и отражен в некрологе на его смерть, напечатанном в газете «Новое время»: «...После продолжительной болезни скончался член Государственного Совета по департаменту гражданских и духовных дел, действительный тайный советник, статс-секретарь Владимир Дмитриевич Философов. Покойный принадлежал к выдающимся деятелям царствования Императора Александра II и был одним из главных сотрудников бывшего военного министра Д.А. Милютина в осуществлении реформ... На обширной арене деятельности, на которой он поработал, можно сказать, со славой для себя и с пользой для отечества... он сохранил до последнего времени свою энергию и жизнедеятельность, председательствуя во многих комиссиях, рассматривавших дела государственной первостепенной важности. Как человек покойный, отличаясь недюжинным дарованием, был в то же время добрым и симпатичным. Всякое дело, клонившееся к пользе родине и доходившее до него, находило в нем живой отклик».