ВОСПОЛЬЗОВАВШИСЬ этим обстоятельством, один из наших товарищей по оружию начинает традиционный конкурс охотничьих баек. Он опытный рассказчик, умеет заинтересовать и заинтриговать слушателей. Его речь насыщена специфическим охотничьим жаргоном. Он то переходит на шёпот, словно боится спугнуть налетающих уток, то вдруг, рассказывая об ушедшем прямо из рук гусе-великане, начинает громко сетовать на несправедливую по отношению к нему госпожу охотничью удачу, показывая при этом разведёнными в стороны руками величину жаркого из гуся, улетевшего в небо. Потом, окончательно расстроившись от грустных воспоминаний, замолкает.
     Но тишина в мини-вэне воцаряется ненадолго. В конкурс-разговор вступает ещё один наш спутник.
     - А помните, - обращается он к нам, - как в прошлый раз...
     И начинается новый правдивый и увлекательный рассказ, сдобренный шутками и анекдотами, звучит громкий смех...
     НАШ НЕБОЛЬШОЙ, но дружный и объединённый общей страстью к охоте коллектив на этот раз отправился в столь дальний путь, чтобы поохотиться на уток на утренних и вечерних перелётах.
     Существуют ещё и другие способы добычи водоплавающей дичи. По ним стреляют из шалаша, завлекая птицу чучелами, с подъезда из лодки, с подхода по мелководью, во время бродовой охоты.
     В этих местах встречаются и чирки, и лысуха, и чернеть, и серая утка, и кряква, и другие. Для каждого охотника самый желанный трофей среди речных уток - кряква (крыжень). Это самая крупная утка, живая масса которой достигает 1—1,5 кг. Длина самца около 60 см, самки - около 55 см. Весной у самца вся голова зелёного цвета, на шее белое узкое кольцо, грудь ярко-коричневая. Ноги самцов-первогодков оранжево-красные, с тёмными перепонками. У взрослых самцов ноги сплошь красные. Клюв у самцов зеленовато-жёлтый, с возрастом он желтеет. Самка коричневато-бурая с почти белыми рулевыми перьями. Ноги её желтовато-оранжевые, клюв зеленовато-жёлтый с мелкими чёрными пятнышками.
     Полёт крякв очень шумен: взмахи их крыльев сопровождаются частыми, звонкими звуками, по которым легко опознать птиц, даже не видя их. У летящих птиц хорошо заметны полоски на крыльях, окаймляющие зеркальца. Голос крякв - то громкое, то тихое кряканье. Среди водоплавающих птиц кряква - один из основных объектов спортивной охоты.
     Перелёты с мест днёвки на места кормёжки и обратно на отдых и легли в основу самого доступного и массового способа охоты - на утиных перелётах. Утиные стайки после захода солнца летят с мест дневного отдыха на кормёжку, а утром, перед рассветом, возвращаются. Птицы, как правило, выбирают один и тот же маршрут, который может поменяться при перемене места кормления. Но стоит помнить, что пути вечернего и утреннего перелётов обычно не совпадают. На таких пролётных путях егеря и устраивают места засидки (скрады) для охотников, строят шалаши.
     Прежде чем сесть на место кормёжки, утиная стайка изучает окружающую обстановку, совершая облёт - два-четыре круга, постепенно снижаясь. На место кормления обычно слетается несколько утиных стаек. Подлёт начинается через 15—20 минут после захода солнца и длится 20—30 минут, после чего практически прекращается. Первыми к местам кормёжки обычно поспевают чирки, затем подлетают кряковые и другие виды уток. Порой утиный лёт продолжается и в полной темноте, но стрельба в таких условиях хороших результатов не даёт. С одной стороны, пустая трата патронов, а с другой - в темноте трудно найти упавшую птицу, да и подранков при стрельбе наугад остаётся на водоёме немало.
     ДОРОГА ДАЛЬНЯЯ, но никто не скучает. Одни рассказывают, другие слушают. Кто-то в предвкушении удачной зорьки представляет свои будущие трофеи, а кто просто смотрит в автобусное окошко и любуется бескрайними просторами степей. За разговорами время пролетает быстро, и вот мы уже на месте.
     Егерь встречает нас, проверяет путёвки, охотничьи билеты, распределяет места охоты (это происходит путём жеребьёвки по номерам засидок) и показывает домик, где можно расположиться на отдых. После ужина некоторые из нашей группы отправляются спать, а самые неспокойные остаются за столом, чтобы детально обдумать и обсудить план выхода на утреннюю зорьку.
     Просыпаемся затемно. Выпиваем по чашечке традиционного в подобных ситуациях крепкого чёрного кофе и отправляемся на причал к лодкам.
     Предрассветный Маныч поражает своей тишиной. Лишь шум спускаемых на воду лодок, скрип уключин да говор охотников нарушают покой природы. От дощатого причала по узкой протоке лодки отправляются к местам засидки. На номера надо успеть до восхода солнца, пока утки не начали перелёт с мест кормёжки. Вскоре стихают удары вёсел, плеск воды - лодки закреплены, замаскированы в камыше, метрах в 15—20 от них расставлены резиновые чучела крякв, чирков. Охотники замерли с ружьями в руках на своих номерах, всматриваясь в тёмное ещё небо в ожидании начала утиного лёта.
     На востоке начинает светлеть. Всё вокруг начинает преображаться. На фоне серого неба появляются силуэты нескольких птиц. По характерному шумному полёту узнаю крякв. Подпускаю их поближе, привычным движением вскидываю ружье, догоняю стволами одну из птиц, делаю проводку и плавно дважды нажимаю на спусковой крючок. Утренняя тишина разрывается резкими выстрелами. Один из птичьих силуэтов на мгновение приостанавливает свой полёт и затем винтообразно падает недалеко от своих резиновых сородичей. Есть почин! Круги от упавшего крыжня шевельнули чучела, дошли до лодки и затерялись в камыше. А тем временем в стволах моей «вертикалки» справляет новоселье новая парочка патронов, снаряжённая дробью № 5. Осенью утка не крепка на рану. Крупных уток - кряковую, серую, шилохвость - можно стрелять «четвёркой» или «пятёркой». А мелких - чирка, широконоску - «шестёркой». Крепкую на рану чернеть рекомендуется стрелять дробью № 3—4. Я же, чтобы не путаться, снарядил патроны универсальной для данной охоты, на мой взгляд, «пятёркой». Захватил с собой патроны и с более крупной дробью на тот случай, если посчастливится увидеть вблизи гусей.
     Не дав осмыслить случившееся, над камышами со свистом проносится стайка чирков и, затормозив в воздухе крыльями, собирается опуститься рядом с чучелами. Стреляю навскидку. Парочка чирков остаётся на воде. Остальные, энергично работая крыльями, стремительно уходят вдоль линии камышей. Их встречает выстрелами мой товарищ подполковник запаса Олег Трещев. Вижу падающих птиц и мысленно поздравляю его с удачей. Слышны выстрелы и из других скрадов. За утреннюю зорьку ещё не раз перезаряжаю ружьё. Есть и удачные выстрелы.
     Чем выше поднимается окончательно проснувшееся осеннее солнце, тем беднее становится лёт. Как-то незаметно подкралось заранее оговоренное время окончания охоты на утренней зорьке. Можно собирать дичь и отправляться обратно к причалу. Там придётся предъявить свой «улов» и оценить трофеи коллег. Часть птицы пойдёт для приготовления шурпы, а остальную добытую дичь нужно обработать, чтобы она подольше сохранилась. А потом, уже собравшись за охотничьим столом, причмокивая от удовольствия и расхваливая охотников-кулинаров, всласть насладиться обсуждением утренней зорьки и сдобрить очередную порцию шурпы правдивыми охотничьими байками. После обеда на свежем воздухе необходимо сделать ещё два важных дела - хорошенько отдохнуть и проверить своё снаряжение.
     А вечером снова к заветному месту, чтобы вновь прочувствовать все прелести охоты на осенних перелётах...