Поздравить юбиляра во главе с командующим ВТА генерал-лейтенантом Виктором Качалкиным собрались действующие офицеры объединения, лётчики-ветераны, ученики и сослуживцы генерала Гладилина. После множества тёплых слов, прозвучавших в адрес ветерана, разговор зашёл по существу. Рассказав о текущем состоянии дел и перспективах развития авиационного объединения, генерал-лейтенант Качалкин заверил ветерана, что в условиях современных преобразований командование ВТА сохраняет многолетние традиции и колоссальный опыт, накопленные старшим поколением авиаторов.
     За всю историю авиационного объединения ни одна крупномасштабная операция с применением войск не обходилась без участия военно-транспортной авиации. По ним, как по учебнику, училось летать не одно поколение лётчиков-транспортников. Это и высадка десанта в Чехословакии в 1968 году, и доставка различных грузов, боеприпасов и личного состава на африканский континент в период военных конфликтов в Египте, Анголе, Сирии, Эфиопии. Неоднократные рейсы в ходе войны во Вьетнаме внесли весомый вклад в исход боевых действий. Отдельный этап в истории развития ВТА - обеспечение действий Ограниченного контингента советских войск в Афганистане. Во всех этих операциях довелось принимать участие нашему герою, многие из них проводились под его личным руководством.
     В 1979 году военно-транспортная авиация открыла новую, особую страницу советской истории - работу в Афганистане. В отличие от самой войны афганская эпопея для экипажей ВТА началась значительно раньше 25 декабря 1979 года - официальной даты ввода советских войск в Афганистан - и продолжалась более 10 лет. К тому времени генерал-лейтенант Гладилин прошёл все ступени должностного командного роста, начиная с командира авиационного звена, и занимал должность первого заместителя командующего военно-транспортной авиацией. В период отпусков командующего объединением генерал-лейтенанта Пакилева Владимир Васильевич постоянно оставался за него. В один из таких дней, 5 ноября 1979 года, раздался звонок по «кремлёвке», у аппарата - главный маршал авиации Кутахов:
     - Вы на месте?
     - Так точно, товарищ главком.
     - С этого момента вы исполняете обязанности командующего ВТА. Пакилев от должности отстранён.
     - И сразу я получаю приказ привести воздушную армию в боевую готовность. До определённого времени даже нам не сообщалось, с какой целью проводится столь масштабная работа, - рассказывает Владимир Васильевич.
     До начала известных событий генералу Гладилину приходилось трижды бывать в Афганистане. По директиве начальника Генштаба требовалось произвести рекогносцировку аэродромов. В числе первых поступила команда обследовать район на юге страны и обеспечить доставку самолётами боевых машин и боеприпасов в помощь правительственным войскам. Генерал Гладилин в это время находился в республике и принял решение лично провести рекогносцировку. По приказу командующего войсками Афганистана в распоряжение первого замкомандующего ВТА был предоставлен Ан-24 афганских ВВС и русскоговорящий экипаж. Сам генерал сел в кресло второго пилота и попросил повести его по маршруту, по которому пойдут наши самолёты.
     После посадки на предполагаемый аэродром разгрузки начался обстрел. Под шквальным огнём повстанческих групп генерал Гладилин на командирской машине объехал аэродром и по спидометру промерил все лётное поле: ВПП, рулёжные дорожки, места стоянок самолётов. После этого четыре военно-транспортных самолёта успешно доставили в указанный район боевые машины и боеприпасы. Но главное приобретение, которое удалось заполучить командованию ВТА в ходе рекогносцировки, была карта Афганистана со всеми аэродромами, координатами их расположения, географическими особенностями, обозначениями манёвров.
     Полученные данные были далеко не однозначны. С одной стороны, ключевые аэродромы Кабул и Баграм имели бетонные ВПП хорошего качества и довольно развитую сеть рулёжных дорожек и стоянок. Но вот с географией было сложнее. Во-первых, оба аэродрома хоть и располагались в долинах, но были высокогорными. Кроме того, аэродромы находились довольно близко один от другого, посадочные курсы - практически перпендикулярны. А всего в 20—25 км на северо-запад от аэродромов проходили хребты Гиндукуша.
     - Потом при подготовке к выполнению задач по переброске войск в Афганистан все эти проблемы решали сообща отдел боевой подготовки, штурманская служба и штаб ВТА. Ценность результатов этого задания была несомненной, и это стало понятно тогда, когда начался ввод войск, - подмечает Владимир Гладилин, на тот момент исполнявший обязанности командующего ВТА.
     Основные события для экипажей военно-транспортной авиации по вводу Ограниченного контингента войск в Афганистан начались ранним утром 25 декабря. По тревоге были подняты все пять дивизий ВТА, а также отдельные полки. Ещё затемно все задействованные в операции экипажи были приведены в полную боевую готовность. Утром 25 декабря 50 Ил-76, 40 «Антеев» и более 200 Ан-12 изготовились к вылету на Афганистан. С аэродромов в Средней Азии до пунктов назначения в Афганистане расстояние более 2 тысяч км, и несколько часов в воздухе экипажам предстояло лететь в режиме полного радиомолчания, используя радиосвязь только в случае крайней необходимости. На аэродромах в Кабуле и Баграме самолёты заруливали по магистральной рулёжной дорожке один за другим. До полной остановки самолётов на борту полным ходом шла расшвартовка грузов и техники. На разгрузку отводилось от 10 до 15 минут.
     Как итог, в ходе выполнения воздушно-десантной операции по вводу войск в Афганистан в период с 25 по 28 декабря 1979 года за 55 часов самолётами ВТА двумя рейсами было выполнено 343 вылета, перевезено почти 7.750 человек личного состава, 892 единицы боевой и другой техники, а также 1.062 тонны грузов. Но всё это составило лишь 2 процента от того колоссального объёма работы, который предстояло выполнить экипажам ВТА на афганской войне.
     - Три месяца я не выходил из управления, три месяца постоянные доклады и команды, непрерывная связь с Кабулом, с вышестоящим командованием, с Кремлём - нужно было непрерывно управлять войсками и контролировать ситуацию, - вспоминает Владимир Васильевич.
     Ежемесячно выполнялось от 150 до 200 рейсов как по территории Афганистана, так и в Советский Союз и обратно. При подготовке и во время проведения крупномасштабных операций количество вылетов ВТА доходило до 400—500 в месяц. Экипажи непрерывно выполняли задачи по снабжению контингента советских войск всем необходимым не только для боевых действий, но и для жизни. Части ВТА обеспечивали маневр фронтовой и армейской авиации. Немалую долю в общем объёме перевозок составляли и гуманитарные грузы афганскому народу.
     Опыт, накопленный за годы работы экипажей ВТА в Афганистане, без преувеличения, бесценен.