— А ты тоже оттуда? — обрадовался Алексей.
     — Нет, я из другого конца Крыма... — уклончиво ответил Вадим и добавил: — Ты нам нужен.
     Не спеша, как бы прогуливаясь, шли они втроем в глубь сада. Остановились под старой яблоней, листва с нее почти вся опала, а на верхних ветках кое-где еще держались краснобокие плоды.
     — Немецкий не забыл? — спросил Красников.
     — Пока еще нет, — ответил Громов, пытаясь догадаться о том, зачем он мог понадобиться. — Но знания мои... Скажем так, держатся на уровне разговорного, обиходного языка.
     — А перевести печатный текст сможешь?
     — Смотря какой текст, — пожал плечами Алексей и добавил: — Если со словарем, то, думаю, одолею.
     — Алеша, все то, что мы сейчас тебе скажем, это секретные сведения. Военная тайна, — начал Красников. — Но мы тебе верим и доверяем.
     — Спасибо, Дмитрий Васильевич, я вас никогда не подводил и сейчас не подведу, — ответил Громов, довольный уже одним тем, что эти люди ему доверяют и не сомневаются в нем, в его честности и преданности.
     — Главное разведывательное управление флота формирует отдельную спецгруппу, которой предстоит действовать в Крыму, в том числе и в Восточном. Не вечно же мы будем отступать! Придет и наш час! — Красников снова положил свою руку на плечо Алексея и продолжил: — В эту отдельную спецгруппу идет строгий, персональный отбор. Задачи, которые ей придется выполнять, сопряжены с большим риском и опасностью, что, в свою очередь, потребует от каждого выдержки и личного мужества. Повторяю: именно выдержки и личного мужества.
     — Понимаю, — Алексей кивнул головой.
     — В эту спецгруппу я тебя рекомендовал и за тебя поручился. Верю в тебя, Алеша! — сказал Красников. — А возглавлять отдельную спецгруппу поручено офицеру Главного разведывательного управления флота Сереброву. Вадиму доверено самому формировать состав спецгруппы. Он лично знакомится с каждым кандидатом. С этой целью мы и прибыли сюда, в госпиталь.
     Громов теперь уже по-другому посмотрел на Сереброва. Поначалу он принял его за офицера политуправления или руководителя спортивно-физкультурного отдела, своего брата, спортсмена. Крепко сложенный, широкоплечий, волевой подбородок, цепкий взгляд. А тут, выходит, надо поднимать планку повыше. Одно только упоминание о разведывательном управлении флота вызывает у каждого моряка чувство нескрываемой гордости и уважения.
     — Ну, что задумался, Алексей? — спросил Красников. — Не решаешься дать согласие?
     — Не во мне дело, я-то с радостью! — ответил Громов. — Но не утвердят меня в эту спецгруппу...
     — Утвердят! В этом можешь не сомневаться, Алексей, — сказал Серебров. — Последнее слово за мной, а не за кадровиками.
     — Я же сказал вам, что у меня возникла проблема... С прокуратурой.
     — С кем?! — одинаково удивились и Красников и Серебров.
     — Шьют уголовное дело, приписывают самоволку и дезертирство. Сегодня полдня допрашивал следователь. Так что я теперь, выходит, подследственный. Завтра должен был ехать в санаторий, но путевку не выдали. Следователь предупредил, чтобы я никуда не отлучался, а то с утра он явится и будет продолжать свое расследование.
     — Чушь какая-то! — возмутился Серебров.
     — Как фамилия следователя? — спросил Красников.
     — Чернявинский, так он назвал себя.
     — Уж не Виталий ли Давидович?
     — Так точно! — ответил Алексей. — Вы его знаете?
     — Еще бы не знать! — возмущенно сказал Красников. — Носом роет, чтобы выслужиться, крысиная порода! Все около штаба крутится, на передовую носа боится высунуть. Но мы с ним разберемся, ты не переживай, Алеша!
     — А Бобрун и Чуханов живы? — с надеждою спросил Громов.
     — Погибли. В тот же самый день. И по глупому, если говорить напрямую. Твое счастье, Алеша, что с ними не был. А ведь мог быть, это факт! — Красников помолчал, а потом продолжил: — Сигнал воздушной тревоги раздался, люди стали разбегаться, прятаться. Да еще и артобстрел начался. А они, видишь, шибко храбрые ребята, не спустились в бомбоубежище. Им вроде все нипочем! А снаряд вещь тупая, фамилию не спрашивает...
     — Так вот почему следователь так дотошно выспрашивал про них! — догадался Громов.
     — Еще бы! Ему только этого и надо, с мертвых какой спрос, — хмыкнул Серебров.
     — Мы с ним разберемся, — повторил Красников.
     — В общем, вот такая у меня проблема, — грустно пояснил Алексей. — Мою кандидатуру и особисты и кадровики вычеркнут не думая.
     — А ты сам согласен пойти в мою спецгруппу? - спросил Серебров.
     — Хоть сейчас! — выпалил Алексей и тихо добавил: — Если только возьмете вправду, а не шутите.
     — Считай, что уже зачислен в отдельную группу специального назначения, — сказал Серебров. — Приказ будет завтра подписан. Только об этом, Алеша, пока никому ни слова. Жди вызова!
     — Завтра может оказаться поздно, Вадим, — задумчиво сказал Красников.
     — Это почему же?
     — А ты не думаешь, что в госпиталь Чернявинский может и не явиться. Пришлет наряд, — размышлял вслух Красников, — заберет Алексея к себе в прокуратуру. У следователя есть право задержать любого на трое суток только по одному подозрению. А оттуда вытаскивать будет непросто. Куча бумаг нам потребуется и высокие подписи.
     — Что предлагаешь, Дмитрий Васильевич?
     — Действовать надо сегодня, — сказал Красников решительно.
     — И немедленно, — согласился Серебров. — Промедление, как поражение.
     — Из госпиталя без нужных документов не выпустят, — вставил свое слово Громов.
     — Не выпустят? — улыбнулся Серебров и сказал шепотом: — А мы тебя, Алексей Громов, выкрадем! Как невесту на Кавказе. Увезем сегодня же на нашу закрытую базу. Считай, что это будет наша первая спецоперация. А документы твои возьмем потом без всяких проблем.
     Красникову идея Сереброва понравилась. Здание госпиталя торцом выходило на проезжую улицу. Окна первого этажа схвачены решетками, а на втором их нет. Окна в палатах постоянно открыты, чтобы проветривать помещение.
     — Жди нас, Алексей, сегодня вечером, после девяти, — сказал Серебров, и в его голосе прозвучала командирская интонация. — У нас армейский грузовик с брезентовым верхом. Подгоним к самой стене. Запомни условный сигнал: три длинных и два коротких гудка.
     — Три длинных и два коротких, — повторил Алексей.
     А поздним вечером армейская полуторка с крытым брезентовым кузовом увозила Алексея Громова на секретную базу Главного разведывательного управления Черноморского флота.
     Громов удобно расположился на спортивных матах, которыми в два ряда устлали кузов на случай, если при прыжке Алексея из окна брезентовый верх не выдержит тяжести его тела. Эта предусмотрительность оказалась не лишней. В прыжке Громов не успел сгруппироваться и летел к земле ногами вперед. Брезент и в самом деле не выдержал, прорвался, однако погасил скорость падения, и Алексей мягко плюхнулся на маты. В дыру над головой потоком вливался освежающий прохладный воздух и просматривалось ночное небо, усеянное крупными звездами.
     Полуторка мчалась по Новороссийску, увозя его все дальше и дальше от госпиталя, а Алексей мысленно все еще был там, в палате, где все с напряженной радостью слушали радио, передававшее последние известия из Москвы. В его ушах звучал знакомый голос диктора, но на этот раз он был иной, торжественно-приподнятый, и каждое слово звучало, как праздничный звон набатного колокола: «Разгром немецко-фашистских войск под Москвой! После тяжелых, кровопролитных боев, отразив второе генеральное наступление врага на Москву, измотав силы противника, советские войска перешли в решительное контрнаступление одновременно на Калининском, Западном, Юго-Западном фронтах». За пять дней боев войска продвинулись на 150 — 200 километров, освобождены сотни населенных пунктов, десятки городов... Поля сражений усеяны десятками тысяч трупов немецких солдат... Гитлеровские войска спешно отступают, бросая боевую технику и снаряжение... Только войска Западного фронта захватили свыше четырехсот танков, более четырех тысяч автомашин, более пятисот орудий, сотни минометов... Впервые за все годы войны на полях Европы германские войска испытали такое сокрушительное поражение...
     В боях под Москвой развеян миф о непобедимости немецкой армии! Значит, бить их можно. Значит, бить их будем!
     Теперь очередь за Крымом, думал Алексей. По всему видно. Это как пить дать, тут и ежику понятно. Не зря же его разыскал сам флагманский инспектор Дмитрий Васильевич Красников, познакомил с Вадимом Серебровым, и они таким лихим манером «выкрали» его из госпиталя. Значит, нужен! Для важного дела нужен. Это подтверждает и то, что Серебров интересовался Феодосией. А там сейчас немцы. А еще — знанием немецкого языка. Тут, как говорится, и слепому видно!
     Думал Алексей и о Сталине. С благодарностью мысленно говорил ей от всего сердца: «Спасибо, милая», — пусть и с таким опозданием. Никто не мог рассказать ему о последних минутах памятного боя с танками под Балаклавой, когда Алексей уже получил ранения и находился почти в беспамятстве. Спасибо и корреспонденту из газеты, что написал про нее, пусть хоть и назвал неверно — Алиной! Громов в который раз мысленно повторял строчки, напечатанные в самом конце большого, на полстраницы, очерка в рубрике «репортажи с передовой», строчки, которые навсегда врезались ему в память: «В тот критический момент боя отважная пулеметчика Алина Каранель, которая отражала огнем атаки воздушных фашистских стервятников, оказала прямую поддержку морским пехотинцам. Она повернула свой крупнокалиберный зенитный пулемет и прямой наводкой прицельным кинжальным огнем с фланга буквально скосила цепи вражеской пехоты и, таким образом, дала возможность боевым товарищам вынести раненого героя из пекла сражения»...
     ГЛАВА ШЕСТАЯ
     1
     Алексей Громов родился и вырос в Крыму, в древнем приморском городе Феодосия, раскинувшим жилые кварталы на южном побережье просторного залива, который голубой овальной чашей врезался в каменистую твердь земли.
     Почти три тысячи лет назад люди облюбовали этот прекрасный уголок прибрежной земли, защищенный с одной стороны отрогами Крымских предгорий, а с другой — открытый южным степям Керченского полуострова. Море, горы и степи создали неповторимый строгой красоты пейзаж и удивительно благодатный климат. Такого климата больше нет ни на одном морском курорте, нигде в мире. Какой воздух в Феодосии! Дышишь им и не надышишься, словно пьешь и пьешь из божественного источника. Порой даже не верится, что стоишь на берегу моря, у самой кромки воды, и у ног твоих с ласковым монотонным говором плещутся волны. Чистый, словно на горных вершинах, наполненный ароматами луговых трав предгорий и непривычно сухой, как в древнем Самарканде, насыщенный жарким зноем сухих степей, и при всем этом этот воздух, поистине морской, черноморский, насквозь просоленный, поскольку вобрал в себя всю прелесть и оздоровительную благодать Черного моря.
     Алексей помнил, как давным-давно, в детстве, отец водил его в весенние теплые дни на голое, едва поросшее первой пахучей травкой взгорье, что круто подымалось сразу за домами, водил, чтобы «подышать чистым морем».
     Он уже тогда знал, что вода в море бывает разной. Чистой и прозрачной она была на пляже, а в порту, где отец работал главным среди грузчиков, вода всегда была мутной, в бурых маслянистых разводах, на поверхности ее плавали разные ошметки, окурки, бумажки, огрызки фруктов. А вот как можно «дышать морем», Алеша еще не знал и не мог себе этого представить, поскольку водой морской, если нырнуть с головой и там открыть свой рот, можно запросто захлебнуться.
     Но отец был большим и сильным и, наверное, знал секретный способ, как можно «дышать морем». Алеша верил, что, когда он подрастет, отец обязательно раскроет ему этот свой секрет. И еще отец был ласковым и добрым, приносил с работы подарки: оранжевый апельсин, конфету или яблоко, грушу, а то и сладкие финики. Отец не такой, как дед Степан, который всегда ворчит: «Балуешь много мальца, Иван!»
     Апельсины и финики Алеше нравились больше всего. Но большие корабли почему-то привозили в своих трюмах другие товары: черный уголь, белую муку, серый цемент, пахнущие лесом бревна и пиленые доски, а то даже желтый песок, которого полным-полно на пляже.
     Потом с годами, когда Алексей подрос, он сам, уже без отца, часто поднимался на взгорье по старым-старым, но еще заметным приступкам, а потом — по знакомой тропе. Почти на самом верху, возле большого камня у него имелось свое любимое местечко — небольшая терраса с земляным барьером и прямым обрывом. Алексей помнил, как отец рассказывал, что на этом месте когда-то стояла турецкая пушка, потом русская – суворовской армии, а совсем недавно — в Гражданскую войну — пушка нашей Красной Армии, в которой отец служил военным моряком. То местечко на взгорье было знаменито своей прошлой военной историей. Отсюда открывался вид на город, на морской простор, а с другой стороны, за спиной, громоздились величавые хребты Крымских гор.
     Сюда, на свое «любимое местечко», Алеша приводил и девочку Лару, с которой в школе они сидели за одной партой до пятого класса. У них была хорошая дружба, хотя одноклассники часто Лару и Алешу дразнили обидными словами:
     Жених и невеста
     Любят одно место,
     Там они вместе
     Из глины месят тесто!
     И на заборах писали мелом «Лара + Алеша = Любовь». А они только смеялись...
     Алексею было приятно знать, что Ларе тоже нравится смотреть отсюда на город, на залив. Здесь они были одни, никто им не мешал говорить на разные темы, интересные обоим. Приносили книги, школьные учебники, по очереди читали вслух, заучивали заданное. Лара учила Алешу правильно произносить немецкие слова, ставить голосом в нужном месте ударение.
     Лара была из семьи обрусевших немцев, чьи предки поселились в Крыму еще при правлении царей. Она мечтала стать учительницей, а Алеша хотел быть военным моряком. Эти мечты были их секретом и важной тайной.