Ещё на подъезде к аэродрому становилось понятно, что нас ожидает настоящий праздник. Даже не зная дороги к Центру показа авиационной техники им. Кожедуба, в этот день невозможно было сбиться с пути. Вереница машин выстроилась по обочинам дороги, ведущей к КПП. Тысячи зрителей, среди которых более 120 аккредитованных журналистов, нескончаемым потоком стягивались к главной смотровой площадке аэродрома. Несмотря на пасмурную погоду, многие водители останавливали машины, вглядывались в хмурое небо в надежде разглядеть в нём стремительный полёт знаменитых «Стрижей».
     И вот, бросая вызов земному притяжению, «Стрижи» с резким набором высоты уходят в небо. Шестёрка пилотов, выполняющая фигуры высшего пилотажа, демонстрирует один из самых сложных его видов - групповой высший пилотаж в плотном строю, где расстояние между крыльями истребителей не более метра, а от хвостового оперения впереди летящей машины до кабины ведомого - не более трёх. В построениях «Колонна», «Пирамида», «Стрела», «Конверт», «Пеленг» они выполняют сложнейшие элементы высшего пилотажа: горки с максимальным углом, косые петли, синхронные бочки, роспуски... Новым элементом пилотажной программы стали перестроения. При выполнении фигуры высшего пилотажа лётчики всего за 3-4 секунды менялись местами, при этом сохраняя плотный строй.
     - То, что творят эти ребята в воздухе, понятно только профессионалу, - прокомментировал выступление пилотажных групп главнокомандующий ВВС России генерал-полковник Александр Зелин. - Я думаю, что мы поднимем на ещё более высокий и качественный уровень представительство Военно-воздушных сил России в мире.
     Авиационная группа высшего пилотажа «Стрижи» - единственная в мире пилотажная группа, выполняющая фигуры одиночного и группового высшего пилотажа на боевых истребителях такого класса. Причём полёты выполняются практически при любой погоде на высотах от 200 до 1.600 м.
     Однако в этот раз перед самым показом программу пришлось скорректировать: низкая облачность не позволяла выполнить отдельные элементы. Лётчики демонстрировали фигуры высшего пилотажа на высоте до 200 метров, не залетая в облака.
     - Погода заставила срочно вносить изменения в программу, - пояснил ведущий шестёрки и командир авиационной группы высшего пилотажа «Стрижи» гвардии подполковник Валерий Морозов. - Не было петель Нестерова, бочек в составе шести самолётов.
     Зато зрители могли видеть новые построения, отдельные фигуры высшего пилотажа с перестроениями, а также захватывающий одиночный высший пилотаж в исполнении соло-пилота «Стрижей» гвардии подполковника Дмитрия Копосова. На глазах у зрителей на максимально низкой высоте лётчик крутил бочки, заходил на виражи на максимальных углах, заставлял сверхзвуковой истребитель лететь со скоростью автомобиля - до 200 км/ч.
     В общей сложности завораживающее действо в воздухе в этот юбилейный для «Стрижей» день продолжалось с участием юбиляров и «Русских витязей» 80 минут.
     - С «Русскими витязями» у нас здоровая конкуренция, - отмечает бессменный пилотажник «Стрижей» гвардии полковник Виктор Селютин. - И благодаря этому наши программы с каждым разом усложняются.
     Нынешней состав лётчиков пилотажной группы «Стрижи», по словам полковника Селютина, один из самых слётанных. Большинство пилотов пришли в команду в начале 2000-х годов. За десять лет пилоты совместно налетали несколько сотен часов. А чтобы попасть в основной состав этого элитного авиационного подразделения, лётчикам пришлось пройти непростой путь отбора и подготовки. В течение 2-3 лет лётчика целенаправленно готовят на высший пилотаж, причём в процессе подготовки приходится ломать многие стереотипы пилотирования и безопасности полёта. На этапе подготовки лётчик не просто должен соответствовать требованиям по налёту и классу, а быть по-настоящему увлечённым небом.
     - Мы учитываем стремление летчика летать, - рассказывает командир пилотажной группы «Стрижи». - Без этого ничего хорошего не выйдет, несмотря на все достоинства пилота.
     В этом году Центр показа авиационной техники им. Кожедуба как никогда заполнен молодым лётным составом. Главное командование ВВС позаботилось о том, чтобы в ходе реформирования максимально сохранить лётные кадры. Поэтому лётчики пилотажной группы «Стрижи» в настоящее время уделяют особое внимание подготовке недавно прибывшего пополнения, а молодые лётчики имеют уникальную возможность набраться лётного мастерства у опытных пилотажников. Кому-то из прибывших в ЦПАТ молодых офицеров в недалёком будущем предстоит прийти на смену нынешнему составу легендарной пилотажной группы «Стрижи».
     - Здесь учат летать не по книгам. Конечно, в методических пособиях всё прописано, но, как и в любой работе, есть нюансы, - рассказывает гвардии майор Александр Кузнецов, который в ближайшее время готовится войти в основной состав группы. - Инструктор знает, как самолёт будет себя вести в той или иной ситуации, поскольку сам летает на максимальных режимах.
     Авиационная группа высшего пилотажа создавалась в 1980-х годах для демонстрации максимальных возможностей нашей авиационной техники и высшего уровня лётной подготовки строевых пилотов преимущественно за рубежом. Первый демонстрационный полёт за границей лётчиков 237-го гвардейского Центра показа авиационной техники состоялся в 1986 году в Финляндии, задолго до формирования первых пилотажных групп. Только за три года до этого
     234-й гвардейский истребительный полк из состава центра первым из строевых авиаполков в Советском Союзе получил на вооружение новейшие истребители 4-го поколения МиГ-29. Уже тогда лётчики, владевшие техникой высшего пилотажа, во главе с заслуженным военным лётчиком Александром Кутузовым начали собираться «в стаю», летать на высший групповой и одиночный пилотаж на новых машинах.
     Однако официальным днём рождения группы принято считать 6 мая 1991 года, когда лётчики впервые продемонстрировали оригинальную программу высшего пилотажа в составе группы под новым названием «Стрижи». Тогда после их выступления трижды Герой Советского Союза маршал авиации Иван Никитович Кожедуб лично вручил пилотам группы медали «За укрепление боевого содружества». С этого года началось восхождение пилотажной группы «Стрижи» на международный уровень: загранкомандировки сменяли показы на российских авиасалонах и праздниках. Ежегодно группа «Стрижей» проводила по 50 показов как в России, так и за её пределами. Первые визиты российской пилотажной группы во Францию и Швецию поразили искушённых западных зрителей разнообразием фигур высшего пилотажа в плотных строях: косая петля, петля Нестерова, бочка, различные перестроения, роспуски.
     Из совместной работы инженерно-технического состава на земле и пилота в воздухе в конечном итоге и складывается успешное выполнение любого полётного задания, тем более показного. Работа инженеров и техников зачастую тяжёлая, не всегда благодарная и почти всегда незаметная. В том, что пилотажная группа подошла к 20-летию в полном составе и может выполнять программу высшего пилотажа без ограничений по технике, прежде всего заслуга инженерно-технического состава Центра показа авиационной техники. Только благодаря инженерно-техническому составу ЦПАТ безотказно организовывались заграничные командировки, своевременно устранялись возникшие неполадки.
     Франция, Швеция, Китай, Германия, США... Лётчики пилотажной группы демонстрировали уникальную программу высшего пилотажа в 28 странах мира. На одном из таких показов - Международном авиакосмическом салоне в Малайзии в 1993 году - пилотажная группа «Стрижи» была признана лучшей в мире. Как вспоминает участник первого состава авиационной группы лётчик-снайпер полковник запаса Андрей Макаренко, тогда пилотажное мастерство демонстрировали группы на боевых самолётах из Австралии, Франции, Англии. Несмотря на внушительный опыт участия в подобных выступлениях иностранных пилотажников, нашим лётчикам в небе не было равных.
     «Птичья» тема в названии и символике пилотажной группы созвучна не только с резким и стремительным стилем фирменного пилотирования фронтовых истребителей, но и с судьбой пилотажной группы, самой сутью лётного дела. Немногим известно, что этой птице принадлежит ряд своеобразных рекордов. Стриж, развивая в воздухе горизонтальную скорость до 180 км/ч, обладает невероятной для птицы таких размеров продолжительностью и дальностью полёта. Эта птица может долго находиться в воздухе, не садясь на землю. Но приземлившись, ей довольно сложно снова подняться в небо.
     Нечто подобное произошло в 1999 году после показа на Международном авиакосмическом салоне, когда группу покинули практически все ведущие лётчики - наиболее опытные пилотажники. Тяжёлая работа по возрождению «Стрижей» легла на плечи соло-пилота гвардии подполковника Николая Дятла, который стал командиром эскадрильи, и гвардии подполковника Виктора Селютина. В короткий срок им удаётся восстановить отряд «Стрижей», и спустя всего два года, осенью 2002-го, «Стрижи» в обновлённом составе вместе с «Русскими витязями» на авиабазе Кубинка начинают подготовку совместной программы полётов в смешанном строю.
     Уже на следующий год состоялся триумфальный полёт шести МиГ-29 «Стрижей» совместно с четвёркой
     Су-27 «Русских витязей» над столицей в честь Дня независимости России. Впервые за много десятилетий над Москвой в парадном строю прошла большая группа военных самолётов. На авиакосмическом салоне в Жуковском группа из девяти самолётов пилотажных групп «Стрижи» и «Русские витязи» впервые в истории мировой авиации выполнила фигуру высшего пилотажа бочку в авиационном построении «большой бриллиант» в смешанном строю истребителей МиГ-29 и Су-27. До этого выполнить подобный воздушный маневр не удавалось ни одной пилотажной группе в истории мировой авиации.
     Сегодня лётчики элитного подразделения российских Военно-воздушных сил умножают традиции высшего группового пилотажа, передавая опыт молодому поколению авиаторов. И, надеемся, будут и впредь поднимать престиж нашей авиации, наших Вооружённых Сил на новую высоту.
     


     * * *
     Редакция выражает соболезнование родным и близким лётчика-испытателя легендарной пилотажной группы «Стрижи» полковника запаса Владимира Омельченко, трагически погибшего 6 мая вследствие дорожно-транспортного происшествия.
     Лётчик служил в 237-м гвардейском Проскуровском авиаполку. Ветеран Афганистана. Владимир Омельченко занимался лётной практикой и подготовкой лётного состава на протяжении многих лет. Похоронен Владимир Омельченко на Никольском кладбище рядом с Кубинкой в нескольких метрах от могилы Героя России командира группы «Русские витязи» Игоря Ткаченко, разбившегося в 2009 году. Владимир Омельченко стоял у истоков основания двух лучших пилотажных групп России «Стрижи» и «Русские витязи».