Березина, правый приток Днепра, – река в центральной части Белоруссии, которая приобрела всемирную известность после произошедшего на ней в ноябре 1812 года последнего крупного боевого столкновения регулярных русских войск с остатками наполеоновской армии. В сражении на Березине с обеих сторон приняли участие не менее 60 тысяч человек.
     Русские силы были представлены двумя ослабевшими в боях армиями: Третьей Западной и подошедшей позднее Северной. Основу французских сил составляли 2-й и 9-й (самые мощные) армейские корпуса, не принимавшие участия в походе на Москву и поэтому сохранившие свой численный состав и боеспособность. В соответствии с приказом Наполеона эти корпуса должны были защитить остатки бегущей от Москвы и потерявшей свою боеспособность французской армии и обеспечить её переправу через Березину. Командовал Третьей Западной армией адмирал Павел Васильевич Чичагов.
     Павел Чичагов (1767—1849) – сын российского адмирала Василия Яковлевича Чичагова. В 1779 году записан унтер-офицером в лейб-гвардии Преображенский полк. В 1782 году – поручик 1-го морского батальона, адъютант отца. В русско-шведской войне 1788-1790 годов – командир линейного корабля. В 1791—1792 годах учился в Англии. Во время правления императора Павла I Чичагов дважды изгонялся со службы и содержался в Петропавловской крепости. Несмотря на это, в 1799 году он был назначен начальником экспедиции по высадке десанта в Голландии с присвоением чина контр-адмирала.
     После воцарения Александра I Чичагов становится генерал-адъютантом и одним из близких к царю военно-морских деятелей. Будучи товарищем морского министра, а затем и морским министром Российской империи (с декабря 1802 года), осуществил ряд мер по количественному и качественному улучшению флота. При нём, в частности, была заложена многоуровневая система подготовки флотских офицеров, предполагавшая чередование теоретического курса с корабельной практикой. Он явился основоположником дальних океанских походов и кругосветных плаваний – аналогов сегодняшней боевой службы. Одновременно морской министр боролся с широко распространённым воровством и выступал за отмену телесных наказаний на флоте.
     С апреля 1812 года Чичагов – главнокомандующий Молдавской армии, главный начальник Черноморского флота и генерал-губернатор Молдавии и Валахии. С началом Отечественной войны Молдавская армия преобразована в Дунайскую (май 1812 года) и далее, после объединения с 3-й Обсервационной армией, в Третью Западную армию (сентябрь 1812 года).
     Выполняя приказ Александра I об окружении и пленении Наполеона Бонапарта, Чичагов провёл с боями свою сократившуюся в дороге на две трети Третью Западную армию (в строю оставалось не более 23,5 тысячи человек) в район Борисова на реке Березина. Несмотря на то что Чичагов являлся морским офицером, он уверенно руководил боевыми действиями вверенных ему сухопутных сил, однако без помощи Северной армии (П. Витгенштейн) и главных русских сил (М. Кутузов) по объективным причинам не смог на Березине в одиночку окружить вчетверо превышающие французские силы и пленить Наполеона.
     Армия под командованием Чичагова истребила два полнокровных французских корпуса, половину личного состава старой и новой императорской гвардии, практически уничтожила оставшуюся после бегства из Москвы неприятельскую артиллерию и кавалерию. На Березине Наполеон безвозвратно потерял почти десятую часть личного состава армии вторжения, перешедшей границу Российской империи в июне 1812 года.
     Действия Третьей Западной армии и ее главнокомандующего были настольно успешными, что Наполеон приказал не только уничтожить у реки Березины большую часть обоза армии, но и сжечь боевые знамёна (символы воинской доблести и чести в любой армии) частей ещё не разгромленной французской армии, чтобы они не достались русским в качестве трофеев.
     Победа в Березинском сражении, как это ни странно, стала для адмирала Чичагова началом дороги к его позору и забвению. Он был необоснованно обвинён в измене за проход Наполеона через Березину, что вынудило его в 1813 году взять бессрочный отпуск (фактически уйти со службы). В 1814 году адмирал навсегда покинул Родину.
     Чичагов скитался на чужбине – сначала в Англии, потом в Италии и, наконец, во Франции. В 1834 году, так и не оправданный соотечественниками, Павел Васильевич отказался вернуться в Россию, за что указом Николая I был уволен в отставку, лишён всего своего состояния, наград и пенсионного содержания. В 1835 году он полностью ослеп. Прожив после этого ещё 14 лет, так и не реабилитированный в России адмирал умер в полном забвении на 83-м году жизни в стране, с сынами которой он сражался на Березине.
     * * *
     В современной России о Березинском сражении мало кто знает, а Чичагов фактически забыт. Портрету главнокомандующего Третьей Западной армии даже не нашлось места в Военной галерее Зимнего дворца. Нет и улиц и проспектов, названных именем адмирала. Правда, недавно санкт-петербургская транспортная компания назвала его именем один из своих автобусов, курсирующих по маршруту Санкт-Петербург – Выборг. Однако прах адмирала Чичагова до сих пор покоится на чужбине вдали от Родины. Его могила в очень плохом состоянии, земля провалилась, плиты разошлись, и никто не озаботится приведением в порядок могилы морского министра Российской империи.
     Следующий, 2012 год, как известно, год 200-летнего юбилея Отечественной войны. И не пора ли наконец восстановить историческую справедливость, рассказав всю правду о сражении на реке Березине?