Поводом для такого письма послужил план Барака Обамы по сокращению дефицита федерального бюджета, который предполагает сэкономить 1,5 трлн. долларов в ближайшее десятилетие. 450 млрд. долларов из этой суммы предлагается получить за счёт сокращения военных расходов. В Пентагоне эту цифру назвали неоправданно завышенной и попытались «выторговать» по крайней мере 100 млрд. долларов. По этому поводу и сам Панетта, и другие высокопоставленные представители военного ведомства США неоднократно выступали в открытой печати, предупреждая, чем может обернуться такое урезание военного бюджета. Например, глава Стратегического командования США генерал Роберт Келер в этой связи заявил: «Конечно, ядерные силы США не могут быть неприкосновенными, особенно в период сокращения оборонного бюджета, но я слышал о предложениях, которые заставили меня задуматься».
     Он пояснил, что считает недопустимыми предложения политиков избавиться от одного из звеньев триады - наземного, воздушного или морского. «Вы можете остаться с недееспособными ядерными силами из-за принятия решений, которые не оставят необходимых ресурсов на то, чтобы поддержать боеспособность арсенала, и подорвут боеспособность», - подчеркнул генерал.
     Однако всё это не подействовало - предложение президента осталось в силе. И к 23 ноября специальная комиссия конгресса, состоящая из демократов и республиканцев, должна выработать общее положительное решение по плану Барака Обамы. Если же ей это не удастся сделать, будет запущен специальный механизм автоматического сокращения расходов на 1,2 трлн. долларов в течение тех же десяти лет. Причём львиная доля сокращений ляжет на Пентагон. Как пишет Панетта в своем письме, вместе с новыми сокращениями бюджет министерства обороны в общей сложности потеряет около триллиона долларов, что составит около 23 процентов расходов ведомства.
     Подобное сокращение бюджета, по оценке главы министерства, приведёт к катастрофическим последствиям. Так, отметил он, Пентагон будет вынужден приостановить часть судостроительных проектов. Кроме того, по прошествии десятилетия численный состав сухопутных сил окажется минимальным с 1940 года, оснащённость ВМС кораблями - минимальной с 1915 года, а число самолётов в ВВС - вообще самым низким за всю современную историю США. В результате, отмечает Панетта, в обозримом будущем США потеряют статус супердержавы и превратятся в «бумажного тигра», на радость своим врагам. «Это станет для врагов сигналом начать агрессию против американцев», - предупреждает глава Пентагона.
     Ранее в интервью «Нью-Йорк таймс» он также утверждал, что «под нож» могут попасть статьи расходов, которые всегда считались неприкосновенными, в частности, медицинские пособия и пенсионные выплаты. Пентагон также рассматривает возможность повышения стоимости медстраховки для отставных военных. Сегодня они вносят в её оплату лишь 460 долларов в год - намного меньше, чем служащие частных компаний. За последние десять лет затраты военного ведомства на эти цели выросли в два раза, с поправкой на инфляцию.
     В этой связи Панетта и обратился к Маккейну и Грему с просьбой провести соответствующую работу со спецкомиссией конгресса и не допустить дальнейшего сокращения расходов министерства обороны. В США это обращение к политикам, известным жёсткой критикой нынешнего американского президента, восприняли как беспрецедентный шаг, который может негативно сказаться на политическом имидже Барака Обамы.