Первый пушечный выстрел, возвещающий наступление полудня, прозвучал в Санкт-Петербурге 6 (18) февраля 1862 года. Но не в Петропавловке, а в центральном дворе Адмиралтейства.
     В 1872 году Морское министерство распорядилось перенести сигнальную пушку в Петропавловскую крепость. Затем высочайшим повелением от 9 апреля 1873 года был разработан новый регламент производства выстрелов и сформирован орудийный расчёт. 24 сентября 1873 года с Нарышкина бастиона впервые прозвучал полуденный выстрел, который стал ежедневным.
     Мало кто знает, что 25 октября 1917 года пушечный залп с Нарышкина бастиона стал сигналом к выстрелу крейсера «Аврора», возвестившего начало Октябрьского вооружённого восстания. После этого упоминания о полуденном выстреле исчезают, но пушка Петропавловской крепости продолжала использоваться для подачи сигналов к началу парадов и траурных церемоний.
     Упоминания о полуденном выстреле вновь появляются в 1926 году: с 8 марта эту традицию возродили. А уже с 1934 года она была отменена - её посчитали анахронизмом: дескать, сигналы точного времени теперь подаёт радио. Но 23 июня 1957 года в дни празднования 250-летия города ритуал возобновили. Для этого на Нарышкином бастионе Петропавловской крепости были установлены два орудия - 152-мм гаубицы образца 1938 года, участвовавшие в обороне города во время Великой Отечественной войны. Для их обслуживания создали специальную команду из четырёх человек, находящуюся в ведении Ленинградского городского комитета ДОСААФ. Выстрел стал производиться в 12 часов дня по московскому времени одновременно с последним, шестым радиосигналом. Эти фронтовые боевые гаубицы служили сигнальными орудиями до 1992 года, после чего вследствие износа были заменены на аналогичные, снятые с хранения.
     Но уже через десять лет, в апреле 2002 года, вновь встал вопрос о замене орудий. Поскольку такие гаубицы сняли с производства в 1960-х годах, да и запас холостых зарядов к ним иссяк, 16 апреля 2002 года в крепость были доставлены новые пушки марки Д-30 и Д-30а калибром 122 мм. Регулярная работа новых орудий началась 21 апреля - в этом году десять лет, как они на боевом посту. Кстати, находятся орудия на балансе Министерства обороны РФ, а точнее, Михайловской военной артиллерийской академии. Её же специалисты проводят и необходимые плановые регламентные работы. Снабжение боеприпасами происходит по линии службы ракетно-артиллерийского вооружения ЗВО.
     Так кто же они - современные преемники канониров?
     «Отбор осуществляется по нескольким критериям, - рассказывает Сергей Кондратьев - руководитель службы безопасности Государственного музея истории Санкт-Петербурга, в состав которого входит и Петропавловская крепость. - Во-первых, это люди, обязательно прошедшие военную службу. Форма артиллерийского расчёта определена Постановлением о возобновлении традиции полуденного выстрела от 1956 года как военно-морская форма без погон. Во-вторых, есть определённый перечень деловых и чисто человеческих качеств канониров: надёжность, ответственность, техническая грамотность».
     Впрочем, говорить об отборе как таковом не приходится - текучести кадров нет. Как и возрастного ценза. К примеру, командиру артиллерийского расчёта Юрию Ивлиеву 64 года, за его плечами годы службы в войсках ПВО.
     Все четыре человека, которым доверено производить полуденный выстрел, - штатные сотрудники музея. Должность командира называется инженер службы безопасности, остальные - техники службы безопасности. Круг обязанностей не ограничивается производством полуденного выстрела: это и охрана, и обслуживание орудий. Дежурство у канониров круглосуточное. Ну а опыта работы не занимать. К примеру, Николай Кучинский трудится здесь уже десять лет.
     Характерно, что и сменяются канониры в полдень. То есть в это время на месте два человека: при производстве выстрела по одному канониру у каждого из двух орудий, а ещё двое коллег тут же неподалёку. В случае осечки одного из орудий (всё-таки техника, которая может подвести!) выстрел через долю секунды произведут из другого - второй канонир держит руку на рычаге. За год случается всего 5–6 осечек.
     «Потом орудие разряжается, приводится в нерабочее состояние, в сопровождении охраны мы спускаемся вниз в служебное помещение, - говорит Юрий Ивлиев. - Стреляную гильзу списываем, неиспользованный боеприпас ставится на место хранения - он будет и дальше ждать своей очереди. Всё отработано до мелочей. Кроме того, в соответствии с регламентом проводим текущее техническое обслуживание орудий.
     Особая и наиболее памятная задача - обеспечение участия в полуденном выстреле почётных гостей. Впервые такая практика появилась начиная с 2000 года. С 2008-го полуденный выстрел сигнального орудия с Нарышкина бастиона Петропавловской крепости - это официальная петербургская традиция: соответствующее дополнение внесено в устав города. Почётное право участия в ней предоставляется выдающимся соотечественникам и иностранным гражданам, внёсшим заметный вклад в развитие международных отношений и сотрудничества. Разрешение даётся после письменного обращения на имя директора Государственного музея истории Санкт-Петербурга.
     К слову, если лет пять назад почётных гостей было 4–5 человек в месяц, то сейчас почти все дни расписаны. Причём наперёд. К примеру, в октябре прошлого года из 31 дня 29 были заняты.
     С мая по октябрь по субботам в Нарышкином бастионе Петропавловской крепости проводится церемония развода почётного караула. Она начинается в 11.45 с выноса Знамени, после чего звучит полуденный выстрел. Затем происходит церемония самого развода. В ней принимают участие личный состав 165-й отдельной стрелковой роты почётного караула и оркестр штаба Западного военного округа.
     Кроме того, в Петропавловской крепости происходит принятие военной присяги, проводятся выпуски офицеров ряда вузов Минобороны РФ и МВД РФ. В марте прошлого года с полуденного выстрела в России начались торжества по случаю 200-летия внутренних войск МВД РФ.
     ...Каждый день над Санкт-Петербургом раздаётся сигнальный выстрел и многие жители города по привычке смотрят на часы - это всегда точное время. Никаких сбоев никогда не было и не будет - команда канониров даёт гарантию.
     

     На снимке: секундная готовность.